Triumph eines Zahlenjongleurs

So stellt man sich den typischen Streber vor: Schmächtige Statur, bubenhaftes Gesicht, Brille. In den Tagen vor der Wahl schaffte es dieser Nerd, zu einem veritablen Feindbild für Amerikas Rechte zu werden. Nathaniel «Nate» Silver hatte es gewagt, in seinem auf der «New York Times»-Website publizierten Statistik-Blog Fivethirtyeight eine klare Wiederwahl von Barack Obama zu prophezeien. Was die konservativen Meinungsmacher, die unverdrossen an einen Sieg von Mitt Romney glaubten, überhaupt nicht goutierten.

Der ehemalige republikanische Kongressabgeordnete und heutige MSNBC-Moderator Joe Scarborough bot Nate Silver auf Twitter eine Wette über 1000 Dollar an, zahlbar an das Rote Kreuz, dass Romney gewinnt. Silver hielt dagegen und erhöhte auf 2000. Ein rechter Blogger diffamierte seine Prognose mit dem primitiven Argument, der bekennende Schwule sei «dünn und weibisch». Und noch am Wahltag selbst wurde ein Website aufgeschaltet, deren erklärtes Ziel es war, den «neu ernannten Mediengott» blosszustellen.

Zweiter grosser Sieger – neben dem Präsidenten

Am Mittwoch war die Seite wieder verschwunden. Denn bereits am Abend der Wahl stand fest: Nate Silvers Modell hat sich als durchschlagender Erfolg erwiesen. In allen 49 ausgezählten Bundesstaaten hat er den Wahlausgang richtig berechnet, teilweise fast bis auf das Zehntelprozent genau. Und für den Wackelstaat Florida sagte er ein hauchdünnes Ergebnis voraus, mit Vorteil für Obama. Falls er recht behält, hätte er seine Prognose von 2008 übertroffen, als er «nur» in 49 von 50 Staaten den richtigen Sieger vorhergesagt hatte. Die Ausnahme war Obamas überraschender und knapper Erfolg in Indiana.

Mit diesem Glanzresultat hat sich der Zahlenjongleur endgültig als neuer amerikanischer Politstar etabliert – und als zweiter grosser Sieger der Wahl neben dem Präsidenten. Selbst der rechte Sender Fox News zollte ihm Anerkennung. Nate Silver selbst blieb im Triumph bescheiden. Er leistete sich nur eine kleine Extravaganz: Er platzierte auf seinem Twitter-Account einen Link auf sein kürzlich erschienenes Buch «The Signal and the Noise». Dieses dürfte in den Bestsellerlisten einen Sprung nach oben machen.

Zahlen und Baseball

Mathematik war schon in jungen Jahren die grosse Leidenschaft des heute 34-jährigen Nate Silver. Er wurde in Michigan als Sohn eines Politikwissenschaftlers geboren und machte einen Abschluss in Ökonomie an der Universität Chicago. Seine Vorliebe für Zahlen und Baseball verschmolz er 2003 zu einem Statistik-Modell, das die Performance und die Karriereaussichten von Baseballspielern beurteilte. Es erwies sich als sehr erfolgreich. Vier Jahre später trat er in die Fussstapfen seines Vaters und adaptierte das Modell für die Politik.

Unter dem Pseudonym Poblano veröffentlichte er seine Prognosen auf dem linken Blog DailyKos. Im März 2008 gründete er seinen eigenen Blog Fivethirtyeight (538 ist die Zahl der Wahlmänner, die den Präsidenten wählen), kurz darauf lüftete er seine Identität. Sein Erfolg bei der Wahl 2008 – er sagte auch alle Sieger der 35 Senatswahlen richtig voraus – brachte ihm ersten Ruhm ein. Zwei Jahre später gab die «New York Times» seinem Blog Gastrecht. Am letzten Montag war er für 20 Prozent des gesamten Traffics auf der Website verantwortlich, sagte Chefredaktorin Jill Abramson dem Magazin «The New Republic».

Lieber Ebola als Pundits

Nach dem erneuten durchschlagenden Erfolg wird niemand mehr an Silvers Modell vorbeikommen. Es könnte sogar zum neuen Standard für Wahlprognosen in den USA werden. Nate Silver erhebt selber keine Daten, er verwendet zahlreiche Umfragen und aggregiert sie mit Zahlen zur Wirtschafts- und Bevölkerungsentwicklung in den einzelnen Bundesstaaten zu einem komplizierten, für Laien schwer verständlichen Rechenmodell. Das Prinzip aber leuchtet ein: Umfragen sind stets Momentaufnahmen, während Wirtschaft und Demographie über den Tag hinaus weisen und langfristige Trends erkennen lassen.

Silvers Erfolg kennt auch Verlierer. Neben den rechten Realitätsverweigerern ist es vor allem das Heer der Politauguren, Pundits und selbst ernannten Experten, die ihre Prognosen basierend auf Bauchgefühl und Kaffeesatzleserei formulieren. Sie dürften künftig neben der Mathematik einen schweren Stand haben. Wie wenig Nate Silver selbst von dieser Zunft hält, liess er am Montag in der Politcomedy-Show «The Colbert Report» durchblicken. Auf die Frage von Moderator Stephen Colbert, wie er bei einer Wahl zwischen Pundits und Ebola entscheiden würde, meinte Silver: «Ich würde Ebola wählen.»

Seine eigene Zukunft hält der Zahlenguru offen. Es sei möglich, dass er sein Prognosetalent künftig in einem neuen Bereich anwenden könne, liess er im September gegenüber dem «New York Magazine» durchblicken. Er sei sich aber «zu 97 Prozent» sicher, dass das Fivethirtyeight-Modell auch 2016 noch existieren werde. «Es könnte aber sein, dass jemand anderer es betreibt oder lizenziert», so Silver.