Republikaner vor zermürbendem Kampf

Amerikas konservative Republikaner dürsten nach einem furchtlosen Politiker, der den Kampf mit Barack Obama aufnimmt und die Eliten in ihre Schranken weist. Im Gliedstaat South Carolina fanden sie am Samstag ihren Helden in Newt Gingrich. Sie bescherten dem ehemaligen Sprecher des US-Repräsentantenhauses in der dritten Vorwahlrunde einen unerwartet massiven Sieg, der die Karten im Turnier um das Weisse Haus neu aufmischt.

Für Gingrich stimmten 40 Prozent der zur Primärwahl zugelassenen Republikaner und Unabhängigen. Ex-Gouverneur Mitt Romney von Massachusetts, der in Umfragen noch eine Woche vorher geführt hatte, landete mit bloss 28 Stimmenprozent abgeschlagen auf dem zweiten Platz. Unter «ferner liefen» landeten der frühere Senator Rick Santorum (17 Prozent) sowie das libertäre Kongressmitglied Ron Paul (13 Prozent).

Gingrichs Sieg ist umso erstaunlicher, als er noch vor elf Tagen in New Hampshire mit weniger als zehn Prozent der Stimmen auf dem letzten Platz von fünf Anwärtern figurierte. Diesmal räumte der beleibte Historiker fast im ganzen Gliedstaat ab; er überliess Mitt Romney bloss ein paar Bezirke in den Agglomerationen um die Hauptstadt Columbia und die Küstenstadt Charleston. Obwohl national von Frauen wenig geschätzt, konnte er in South Carolina auch eine Mehrheit der weiblichen Wähler für sich gewinnen.

Schutzschild der Wählbarkeit durchlöchert

Zur Überraschung vieler Beobachter fanden die Wähler mit 48 gegen 39 Prozent, Newt Gingrich sei eher als Mitt Romney fähig, im November Präsident Barack Obama zu schlagen. Damit durchlöcherte er den Schutzschild der Wählbarkeit, den Romney seit Beginn der Primärwahlen vor sich getragen hatte. Für den Mormonen Romney ist auch bedenklich, dass sich unter Wählern, denen die Religion wichtig ist, nur neun Prozent von ihm vertreten lassen möchten; den konvertierten Katholiken Gingrich bevorzugen 43 Prozent. Die Zahlen zeigen, dass die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage in Amerika nach wie vor eine beschränkte Akzeptanz geniesst.

Gingrich schaffte die Wende dank seiner denkwürdigen Auftritte in zwei Fernsehdebatten. Am Montag beharrte er auf seiner Aussage, Obama sei ein Essensmarken-Präsident, und wies den Vorwurf von sich, das sei eine rassistische Aussage. Am Donnerstag drehte er Vorwürfe einer seiner zwei Ex-Frauen in eine rhetorisch gekonnte Medienschelte um, die ihm einen stehenden Applaus einbrachte. Beide Male präsentierte er sich als unerschrockener Kämpfer - genau das, was die konservative Wählerschaft offenbar wünscht.

Natürlich ist South Carolina nicht repräsentativ für das ganze Land. Der Südstaat ist deutlich konservativer und religiöser als der US-Durchschnitt. Hinzu kommt, dass Gingrich aus dem Nachbarstaat Georgia stammt. Der drittplatzierte Santorum brachte es in seiner Rede auf den Punkt, als er sagte: «Gingrich gewann in seinem Hinterhof, so wie Romney in New Hampshire in seinem Hinterhof siegte.» Er selber habe in Iowa auf neutralem Terrain gewonnen, deshalb sei in den künftigen Ausscheidungen er an der Reihe.

Romney wirft dickes Portemonnaie in die Waagschale

Diese Voraussage ist allerdings Wunschdenken. Viel wahrscheinlicher ist, dass nun ein langer Zermürbungskampf zwischen Romney und Gingrich beginnt. Romney wird versuchen, sein dickeres Portemonnaie und seine überlegene Organisation zum Tragen zu bringen. Auf Florida, wo am 31. Januar die nächste Wahlrunde stattfindet und bereits brieflich gewählt werden kann, ist er bestens vorbereitet. Am Dienstag will er eine Grundsatzrede halten, um einen Kontrast zu Obama herzustellen, noch bevor der Präsident am Abend zu seiner jährliche Rede zur Lage der Nation anhebt.

Doch Gingrich hat eine solche Rede bereits gehalten. Seine improvisierte, aber feurige Siegesansprache zeichnete einen scharfen Kontrast zwischen den angeblich sozialistischen Ambitionen Obamas und seiner Absicht, Amerika wieder auf seine Grundsätze zurückzuführen. «Es ist nicht so, dass ich ein guter Debattierer bin», sagte er. «Es ist so, dass ich die am tiefsten gefühlten Werte des amerikanischen Volks artikuliere.»

Die Schlacht um Florida

Gingrich dürfte vom Schwung des Siegs eine Weile weitergetragen werden. Ihm hilft auch der Zuspruch der konservativen Tea-Party-Bewegung, die in South Carolina grossen Einfluss geltend gemacht hat. Romney wiederum wird vom Establishment der Partei unterstützt. Viele Parteioberen in Washington sind davon überzeugt, dass Gingrich politisch zu verletzlich und daher unwählbar ist. Sie werden alles unternehmen, um den Rebellen auszuschalten.

Die Wählerinnen und Wähler werden sich wie schon in den früheren Runden auf die Fernsehdebatten konzentrieren. Vor dem Wahltag in Florida sind zwei solcher Wortgefechte programmiert, eine am nächsten Montag und eine am Donnerstag. Romney muss darin unbedingt mehr Stärke beweisen als bisher, sonst wird Gingrich erneut punkten.

Aber wie die Schlacht um Florida auch ausgeht: Die Nomination steht Anfang Februar noch lange nicht fest. Rein mathematisch kann ein Anwärter frühestens im April die nötige Zahl von 1144 Delegierten für den Parteikonvent sammeln. Durchaus denkbar, dass es noch viel länger dauert.