Die lästigste Behörde der Welt

Bei der US-Steuerbehörde IRS gibt man sich kundenfreundlich: Besuchern der Website werden Tipps erteilt, man kann dem Amt auf Twitter und Facebook folgen. In den zahlreichen empfohlenen Videos auf YouTube erläutern IRS-Mitarbeitende, was man als US-Bürger bei der Steuerdeklaration beachten sollte und wie man seine Rückzahlungen am einfachsten abwickelt. Bald, so verspricht die Seite, werde es auch eine Smartphone-App geben, mit der man den Überblick über das Steuerkonto behält, wie über ein Bankkonto.

Das Gebäude des IRS in Washington.(Bild: Keystone)

Hinter dieser netten Fassade verbirgt sich eines der gefürchtetsten Ämter der Welt. Die Schweizer Banken, unter ihnen die UBS , die CS , sowie diverse Kantonalbanken und Privatbanken können vom Jagdinstinkt der amerikanischen Steuerbehörde ein Liedchen singen. Wer denkt, nur das FBI oder der Geheimdienst CIA jagten erfolgreich Gangster, vergisst den IRS.

Dank dem Internal Revenue Service, kurz IRS, sind schon legendäre Gangsterbosse wie Al Capone hinter Gittern gelandet: Während dem Mafioso nie ein Mord oder Mordauftrag nachgewiesen werden konnte, schaffte es die Steuerbehörde, ihn wegen Steuerhinterziehung für 11 Jahre in den Knast zu bringen. Der IRS hatte herausgefunden, dass Al Capones Kosten für seine Lebensführung nicht mit seinen steuerlichen Erklärungen übereinstimmen konnten.

100 000 Angestellte, 12 Milliarden Budget

Den IRS gibt es seit 1913. Er ist in der US-amerikanischen Hauptstadt Washington angesiedelt und gleicht einer Monster-Behörde: Den 100 000 Angestellten steht ein Jahresbudget von 12 Milliarden Dollar zur Verfügung. Zu den Aufgaben des IRS gehören neben der Erhebung von Steuern auch die Ermittlung in Steuerstrafsachen. Dafür gibt es die Abteilung «Criminal Investigation». Diese verfügt über untersuchtungsrichterliche Kompetenzen, kann also von sich aus ermitteln, strafrechtlich verfolgen - und die Konsequenzen ziehen. Diese Abteilung ist mit weltweit über 4000 Mitarbeitern, den «Special Agents», dotiert.

An der Spitze des IRS steht der 45-jährige Douglas Shulman. Er ist zwar bei uns weniger bekannt als der US-Präsident, wird aber dennoch zuweilen als «Gesicht des Staats» bezeichnet: Praktisch jeder Amerikaner hat in irgendeiner Form irgendeinmal mit dem US-Steueramt zu tun.

«Am besten volle Kooperation»

«Der IRS ist ein sehr gefürchtetes Amt, man spricht ihm eine hohe Professionalität zu», sagt Martin Naville, Geschäftsleiter der Schweizerisch-Amerikanischen Handelskammer. Wenn in einem amerikanischen Haushalt oder in einer Firma ein Brief des IRS eintreffe, werde dieser «sehr prioritär» behandelt. «Im Umgang mit der Steuerbehörde wendet man in den USA am besten sofort die Taktik ‹full cooperation›, also vollständige Zusammenarbeit an», ergänzt Naville.

Denn, so Naville weiter: «Der IRS weiss alles. Das erklärt auch, weshalb Steuerhinterziehung in den USA praktisch inexistent ist.» Es gebe keinen Lohn, der nicht über den Tisch des IRS gehe. Alle Daten über die Einkünfte von US-amerikanischen Bürgern, aber auch von Ausländern, die in den USA arbeiteten, gingen an die Behörde.

Image der knallharten Fahnder

Entsprechend ist auch das Image der IRS-Mitarbeitenden: Sie gelten zwar als Bürokraten, doch sie arbeiten, wie Naville sagt, «oft investigativ – und exekutiv». Insbesondere die Special Agents der Abteilung Criminal Investigation sind knallharte Fahnder, die bei einem Verdacht jederzeit zugreifen können. «Es kann sein, dass die IRS-Beamten um 10 Uhr morgens ins Büro stürmen und jemanden vor den Augen seiner Mitarbeitenden in Handschellen legt», schildert Naville die Vorgehensweisen.

«Steuerhinterziehung ist in den USA eine echte Kriminaltat», sagt Robert Waldburger, Professor für Steuerrecht an der Universität St. Gallen. Das liege daran, dass das System der Steuererklärung in den Vereinigten Staaten ganz anders funktioniere: «In den USA kennt man das Selbstveranlagungssystem, bei dem jeder Bürger selber ausrechnen und deklarieren muss, wie viele Steuern er zahlt. Es werden nur etwa fünf Prozent aller Steuererklärungen überhaupt vom IRS geprüft.» In der Schweiz hingegen wird jede Steuererklärung von der Behörde kontrolliert und eine Verfügung erlassen, die man als Steuerzahler anfechten kann.

«Zahnlose» Schweizer Steuerbehörden

Das System des Selbstveranlagungsverfahrens, verbunden mit der niedrigen Kontrolldichte, funktioniert nur, weil die Konsequenzen bei der Steuerhinterziehung in den USA sehr hart sind: «Wer beim Steuerzahlen nicht ehrlich war, und dabei erwischt wird, muss schon beim ersten Mal mit einer Freiheitsstrafe rechnen», sagt Waldburger. Aus diesem Grund seien die Special Agents des IRS auch mit untersuchungsrichterlichen Kompetenzen ausgestattet, vergleichbar mit jenen der in Deutschland ebenfalls gefürchteten Steuerfahndung. Waldburger: «Dagegen wirken die Schweizer Steuerbehörden, zumindest auf Kantons- und Gemeindesteuerebene, natürlich zahnlos.»