Als vietnamesische Truppen Anfang 1979 in Kambodscha einmarschierten und das mit China verbündete Regime der Roten Khmer stürzten, befürchteten die Chinesen eine Vorherrschaft Vietnams in Indochina. Die Vietnamesen waren ihrerseits mit der Sowjetunion, der Hauptrivalin Chinas innerhalb des kommunistischen Lagers, verbündet. Die Chinesen entschlossen sich daher zu einer militärischen Aktion, mit der Vietnam zum Rückzug aus Kambodscha gezwungen werden sollte; offiziell begründet wurde der Feldzug mit Zwischenfällen an der Grenze zwischen den beiden Staaten, deren genauer Verlauf seit langem strittig war.

Am 17. Februar 1979 griffen die Chinesen mit 200 000 Mann und einem Fünftel ihrer Luftwaffe an. Da die Elitedivisionen der Vietnamesen in Kambodscha gebunden waren, konnten sie der Streitmacht des Gegners zunächst nur wenig entgegensetzen. Sie nutzten aber geschickt das noch aus dem Krieg gegen die Amerikaner vorhandene Bunker- und Stollensystem, so dass die chinesischen Bodentruppen immer wieder aufgehalten wurden. Bis zum 5. März konnte die Volksbefreiungsarmee mehrere Grenzorte erobern. Moskau protestierte heftig und lieferte den Vietnamesen Waffen, griff aber selbst nicht ins Kampfgeschehen ein.

Am 16. März zogen sich die chinesischen Angreifer wieder zurück. Die Angaben zu den Opfern sind widersprüchlich: Vietnamesische Quellen sprechen von 20 000 Gefallenen und 60 000 Verletzten auf chinesischer Seite, während sie zu den eigenen Verlusten keine Angaben machen. Die chinesischen Angaben gehen von 20 000 bis 30 000 eigenen Opfern aus und unterstellen dem Gegner 40 000 bis 60 000 Gefallene. Im April und im Mai verhandelten die beiden Länder in Hanoi und in Peking, was jedoch zu keinem Ergebnis führte. Immerhin kam es zum Austausch der Kriegsgefangenen.

Der Viet Minh (Kurzform für «Viet Nam Doc Lap Dong Minh Hoi»; «Liga für die Unabhängigkeit Vietnams») entstand 1941 in Südchina aus verschiedenen nationalistischen und kommunistischen Gruppierungen. Die politische Führung lag bei Ho Chi Minh; die militärische bei Vo Nguyen Giap. Die militärischen Verbände der Unabhängigkeitsbewegung führten von 1941 bis 1945 einen Guerillakrieg gegen die japanische Besatzungsmacht und die vichy-französische Kolonialmacht, die mit den Japanern kollaborierte. Unterstützt wurde der Viet Minh dabei vom amerikanischen Office of Strategic Services, dem Vorläufer des CIA. Da Frankreich nach dem Krieg - entgegen dem Abkommen vom März 1946, das der Demokratischen Republik Vietnam den Status eines freien Staates innerhalb der Französischen Union zuerkannte - in seinen ehemaligen Besitzungen eine Rekolonialisierungspolitik betrieb, bekämpfte der Viet Minh ab Dezember 1946 auch die französischen Kolonialtruppen. Zusammen mit laotischen Befreiungskräften des Pathet Lao befreite der Viet Minh 1951/52 weite Teile des Nordens. Nach der entscheidenden Niederlage der französischen Truppen bei Dien Bien Phu im Mai 1954 kam es zur Genfer Indochina-Konferenz, auf der die provisorische Teilung Vietnams entlang des 17. Breitengrades beschlossen wurde. Das französische Expeditionskorps zog sich nach Südvietnam zurück, der Viet Minh nach Nordvietnam, wo er die Kontrolle übernahm. Viele ehemalige Guerilla-Kämpfer des Viet Minh wurden später Mitglieder des Viet Cong.

Nach beinahe acht Jahren Krieg gegen die Guerilleros des Viet Minh wollte Henri Navarre, der Oberkommandierende der französischen Streitkräfte in Indochina, den Gegner in eine offene Feldschlacht zwingen. Zu diesem Zweck wurde ab November 1953 im Tal von Dien Bien Phu, das auf drei Seiten von Bergen umschlossen und nur Richtung Laos geöffnet war, eine Festung erbaut, die die Vietnamesen zum Angriff provozieren sollte. Tatsächlich setzte der Kommandant des Viet Minh, General Vo Nguyen Giap, sogleich 50 000 Mann in Richtung Dien Bien Phu in Marsch. Was die Franzosen nicht wussten: Darunter befand sich auch die einzige «schwere» Division der Vietnamesen, zu deren Bewaffnung 200 Artilleriegeschütze und Granatwerfer gehörten, die der chinesische Staatschef Mao Tse-tung den Aufständischen geschenkt hatte. Diese Waffen wurden nun, in ihre Einzelteile zerlegt, mühselig durch den Gebirgsdschungel befördert und in Stellung gebracht. Am 13. März 1954 gab General Giap den Befehl zum Angriff. Vom Trommelfeuer ihrer Geschütze gedeckt, überrannten die Vietnamesen unter hohen Verlusten eine französische Stellung nach der anderen. Am 7. Mai, 57 Tage nach Beginn der Kampfhandlungen, kapitulierten die Franzosen. Der Viet Minh hatte über 20 000 Mann verloren, auf französischer Seite starben rund 6000 Soldaten, darunter hunderte von deutschen Fremdenlegionären. Ebenso viele überlebten die harte vietnamesische Gefangenschaft nicht.

Am 25. Dezember 1978 drangen 100 000 vietnamesische Soldaten in Kambodscha ein und besiegten die kambodschanische Armee innert zehn Tagen. Am 7. Januar wurde die Hauptstadt Phnom Penh erobert, die nach der vierjährigen Schreckensherrschaft der Roten Khmer nahezu menschenleer war. Die Vietnamesen setzten eine Regierung aus Exilkambodschanern ein, meist früheren Roten Khmer, die in Ungnade gefallen waren. Die Volksrepublik China, die USA und die ASEAN-Staaten erkannten die neue Regierung nicht an und betrachteten weiterhin die Roten Khmer als legitime Herrscher; auf Druck dieser Staaten machte sich auch die UNO diese Haltung zueigen, die Wirtschaftssanktionen gegen Vietnam wurden auf Kambodscha übertragen. Die Situation besserte sich erst, als sich die vietnamesischen Truppen 1989 zurückzogen. 1993 konnten schliesslich freie Wahlen durchgeführt werden. Die Vietnamesen marschierten wohl kaum nur aus humanitären Überlegungen ein, sondern sie wollten vor allem den dauernden Übergriffen der Roten Khmer auf vietnamesisches Territorium ein Ende setzen.

Nachdem bereits im August 1964 nordvietnamesische Häfen als Vergeltung für einen angeblichen Angriff auf einen amerikanischen Zerstörer bombardiert worden waren, lief 1965 eine systematische Bombenkampagne an, die den Decknamen «Operation Rolling Thunder» trug. Sie sollte eigentlich nach acht Wochen beendet sein, dauerte aber schliesslich drei Jahre. Die Amerikaner wollten damit die nordvietnamesische Wirtschaft schwächen und den Nachschub für den Vietkong unterbrechen. Noch stärker wurden Gebiete im Süden bombardiert, die unter Kontrolle des Vietkong standen. Der Effekt war allerdings nur geringfügig, da der Gegner seine Infrastruktur und Logistik grösstenteils unter die Erde verlegte; getroffen wurden hauptsächlich Zivilisten. Dabei kam das berüchtigte Napalm in grossen Mengen zum Einsatz, ein Benzingemisch, dem weisser Phosphor als Zündmittel beigefügt wurde. Es fügte den Opfern schwere, schlecht heilende Verbrennungen zu und sollte die Moral der Zivilbevölkerung brechen.

Von März 1969 bis Mai 1970 wurden Stellungen des Vietkong in Kambodscha angegriffen («Operation Menu»). Dadurch sollten feindliche Stützpunkte zerstört und Truppentransporte unterbunden werden. Die Öffentlichkeit und die meisten Politiker waren nicht über diese Aktion informiert; erst nach vier Jahren kamen Details ans Licht, ein Untersuchungsausschuss wurde eingesetzt. Der Ho-Chi-Minh-Pfad konnte durch die Angriffe nicht unterbrochen werden, sie hatten jedoch schwere Sachschäden und grosse Verluste an Menschen zur Folge.

Unter Präsident Nixon wurde die Strategie der «Vietnamisierung» verfolgt, das heisst, die USA zogen grosse Teile ihrer Bodentruppen ab, da nun die südvietnamesische Armee die Hauptlast des Bodenkrieges tragen sollte, flogen aber weiterhin Luftangriffe auf Kambodscha und Vietnam.

Zwischen 1965 und 1973 warfen amerikanische Bomber insgesamt acht Millionen Tonnen Bomben auf Vietnam ab, mehr als dreimal so viel wie im gesamten Zweiten Weltkrieg; das entspricht etwa 300 Tonnen pro Bewohner des Landes.

Die ursprünglich anti-japanische Widerstandsbewegung wurde 1944 als «Vereinigte Volksfront» gegründet und stand von Anfang an unter kommunistischer Führung. Ab 1945 kämpfte der Pathet Lao («Land der Lao») gegen die Franzosen, die ihre Kolonialherrschaft über Laos erneut etablieren wollten. Von 1954 bis 1973 eroberte der Pathet Lao rund die Hälfte des laotischen Territoriums. Am Ende des Zweiten Indochinakriegs 1975 übernahm die Guerilla die Macht in Laos. Nach der Verschmelzung mit der Volkspartei kontrolliert der Pathet Lao als Laotische Revolutionäre Volkspartei (LRVP) nach wie vor die politischen Geschicke des mausarmen südostasiatischen Binnenlandes.

Am 30. Juli 1964 griffen mit den USA verbündete südvietnamesische Einheiten zwei nordvietnamesische Inseln im Golf von Tonkin an. Einen Tag später stiess der amerikanische Zerstörer «USS Maddox» zu den Südvietnamesen, um Aufklärungsdaten über die vietnamesische Abwehr zu sammeln. Am Mittag des 2. August griffen angeblich drei nordvietnamesische Schnellboote die «Maddox» an, scheiterten gemäss der amerikanischen Darstellung jedoch kläglich: Der Zerstörer habe eines der Schnellboote manövrierunfähig geschossen und die beiden anderen stark beschädigt. Präsident Johnson sandte darauf eine Protestnote an Nordvietnam.

Die «Maddox» wurde angewiesen, ihre Aufklärungsmission fortzusetzen; als Unterstützung wurde ihr ein zweiter Zerstörer, die «USS Turner Joy», zur Seite gestellt. Am Abend des 4. August meldete Admiral Ulysses S. Grant Sharp, der Kommandant der amerikanischen Pazifikflotte, an Verteidigungsminister Robert McNamara, dass die beiden Schiffe erneut unter Beschuss stünden. McNamara reichte die Meldung an Präsident Johnson weiter. In seinen Memoiren bekannte er später, dass er nie präzise Informationen aus dem Konfliktgebiet erhalten und sich völlig auf die Lagebeurteilung Sharps verlassen habe, die ihrerseits auf Informationen des Geheimdienstes NSA («National Security Agency») vom Nachmittag beruhte. Der NSA-Historiker Robert Hanyok wies in einer 2001 veröffentlichten Studie nach, dass diese Informationen falsch waren; die NSA-Mitarbeiter wollten damit vermutlich von eigenen Fehlleistungen ablenken.

Am 7. August verabschiedete der Kongress die Tonkin-Resolution; das Repräsentantenhaus hiess sie einstimmig gut, im Senat gab es lediglich zwei Gegenstimmen. Die Regierung hatte damit die Vollmacht, in Vietnam sämtliche militärischen Massnahmen zu ergreifen, die sie für nötig hielt, ohne dass eine offizielle Kriegserklärung ausgesprochen worden wäre.

1971 verfasste der Pentagon-Angestellte Daniel Ellsberg einen ausführlichen Bericht über den Verlauf des Vietnamkriegs, der später unter dem Namen «Pentagon-Papiere» bekannt wurde. Darin zeigte er, dass die Regierung die Tonkin-Ereignisse falsch dargestellt hatte; vermutlich fanden die Angriffe (zumindest der zweite) gar nie statt. Dokumente des Geheimdienstes NSA, die 2005 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden, bestätigen Ellsbergs Version.

Unweit des Dorfes Khe Sanh, das in der Nähe der laotischen Grenze liegt, richteten die Marines 1962 eine Basis ein. Am 21. Januar 1968 griffen Truppen der nordvietnamesischen Armee diesen Stützpunkt an, der von da an unter ununterbrochenem Artilleriebeschuss lag. Die vollkommen eingeschlossene Basis musste aus der Luft versorgt werden. Gleichzeitig wurden die nordvietnamesischen Stellungen in den umliegenden Hügeln von amerikanischen Bombern angegriffen; sie warfen im Lauf der 77-tägigen Belagerung rund 50 000 Tonnen Bomben und 10 000 Tonnen Napalm auf das Umland von Khe Sanh ab. Ende März zogen die Nordvietnamesen einen Grossteil ihrer Truppen ab, lediglich 5000 Mann verblieben. Im Rahmen der «Operation Pegasus», die am 31. März begann und bis zum 14. April dauerte, konnten die 1. US-Kavalleriedivision, die den Eingeschlossenen zu Hilfe geeilt war, und ihre südvietnamesischen Verbündeten das Hochplateau wieder unter Kontrolle bringen.

Auf amerikanischer Seite fielen 199 Mann, während die Schätzungen der nordvietnamesischen Verluste zwischen 1500 und 10 000 Soldaten schwanken. Für die Nordvietnamesen endete die Belagerung also mit einer Niederlage. Allerdings sind manche Experten der Meinung, sie hätten die Basis gar nicht erobern, sondern nur amerikanische Kräfte binden wollen, um Luft für die Tet-Offensive zu bekommen. Als sich abzeichnete, dass es unter Präsident Johnson keine Ausweitung des Konflikts auf das angrenzende Laos geben würde, gaben die Amerikaner die Basis am 23. Juni 1968 endgültig auf. Aufgrund dieser Tatsache gilt die Schlacht um Khe Sanh als Symbol der Vergeblichkeit des amerikanischen Vietnam-Engagements: Man hatte zwar einen Sieg errungen, musste sich aber schliesslich dennoch zurückziehen.

Am 30. Januar 1968 wurde Tet begangen, das vietnamesische Neujahrsfest, das den Beginn des «Jahrs des Affen» markierte. Der grösste Teil der südvietnamesischen Armee befand sich im Heimaturlaub. Genau an diesem Tag attackierten rund 80 000 Vietkong-Kämpfer und einige Tausend Soldaten der nordvietnamesischen Armee fünf der sechs grossen Städte im Süden, 36 von 44 Provinzkapitalen und 64 lokale Verwaltungszentren. Ein Selbstmordkommando drang sogar bis zur amerikanischen Botschaft in Saigon vor. Die Hauptstadt wurde innert Stunden zurückerobert, doch die alte Kaiserstadt Huê blieb drei Wochen lang in der Hand der Angreifer. Dort richteten der Vietkong und die Nordvietnamesen ein übles Massaker an: Zirka 5700 der 150 000 Einwohner wurden ermordet, insbesondere Intellektuelle, Polizisten und Beamte.

Während der Offensive und der vierwöchigen Rückeroberung der Stellungen durch die Amerikaner starben 15 000 Zivilisten, 20 000 wurden verwundet. Eine Million Menschen wurden in die Flucht getrieben und verbrachten die folgende Zeit in Flüchtlingslagern. Huê lag danach ebenso in Trümmern wie die Stadt Ben Tre, über die ein Major der US-Luftwaffe sagte: «Wir mussten diese Stadt zerstören, um sie zu retten.» Die herbsten Verluste musste jedoch der Vietkong hinnehmen: Bei einer Gesamtstärke von 240 000 Kämpfern verlor er zwischen 50 000 und 100 000 Mann. Fortan traten reguläre nordvietnamesische Einheiten an die Stelle der Guerilleros.

Obwohl die Kommunisten eigentlich eine schwere Niederlage erlitten hatten, bewirkte die Tet-Offensive aus amerikanischer Sicht psychologisch eine Wende zum Negativen. Die US-Armee hatte sich von einem Gegner zeitweise überrumpeln lassen, den man bereits für geschlagen hielt; Präsident Johnsons Popularität sank ins Bodenlose. Grosse Teile der amerikanischen Öffentlichkeit gelangten nun zur Überzeugung, dass dieser Krieg nicht mehr zu gewinnen war.

Die Bezeichnung rührt von einem militärischen Codename für ein hochgiftiges Entlaubungsmittel her. «Agent» bedeutet «Mittel», «Wirkstoff» und «Orange» bezieht sich auf die Farbe, mit der die Fässer gekennzeichnet waren. Das Herbizid wurde Ende 1963 im Vietnamkrieg bei der Operation Ranchhand zum ersten Mal eingesetzt. Hauptzweck war die Zerstörung des dichten Laubdachs über ausgedehnten Dschungelgebieten, das den gegnerischen Truppen Tarnung bot. Betroffen waren bis 1971 grosse Teile Zentralvietnams und jene Gebiete an der Grenze zu Laos und Kambodscha, durch die der Ho-Chi-Minh-Pfad verlief. Auch Nutzpflanzen wurden mitunter vernichtet. Nach nordvietnamesischen Angaben wurden 76 Millionen Liter des Pflanzenvernichtungsmittels versprüht.

Das Herbizid enthielt wegen Verunreinigungen Dioxin, was zur Erkrankung zahlreicher Bewohner der betroffenen Gebiete führte. Auch US-Soldaten wurden kontaminiert. Die Kontaminierung schädigt das Erbgut, was dazu führen kann, dass schwer behinderte Kinder geboren werden. Der Boden im Zielgebiet ist nach wie vor mit Rückständen verseucht. Das Vietnamesische Rote Kreuz schätzt, dass ungefähr 500 000 Vietnamesen an den Spätfolgen von Agent Orange leiden. Regierung und Armee der USA anerkennen bis heute keinen kausalen Zusammenhang zwischen Agent Orange und den Krankheitsfällen.

Die Roten Khmer waren eine kommunistische Guerillaorganisation, die aus der 1951 entstandenen Kommunistischen Partei Kambodschas (KPK) hervorging. Benannt sind sie nach der Volksgruppe der Khmer, die in Kambodscha die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung stellen.
Kambodscha hatte sich aus dem Indochinakrieg (1946–1954), der zum Abzug der Franzosen führte, weitgehend heraushalten können. König Norodom Sihanouk gelang es auch danach lange, das Land durch geschicktes Lavieren zwischen den USA und Nordvietnam aus dem Krieg herauszuhalten. Am 18. März 1970 wurde er aber mit Billigung der USA während eines Auslandaufenthaltes gestürzt und durch General Lon Nol ersetzt. Die Partisanen der Roten Khmer bekämpften das neue Regime; unterstützt wurden sie dabei von Nordvietnam und dem Vietkong, der den Osten des Landes als Nachschubroute (Ho-Chi-Minh-Pfad) und Rückzugsgebiet nutzte. Um dies zu unterbinden, bombardierten die Amerikaner Kambodscha massiv. Die Bombenkampagne trieb den Roten Khmer zahlreiche neue Anhänger zu.
Am 17. April 1975 marschierten die siegreichen Roten Khmer in der Hauptstadt Phnom Penh ein. Die überwiegende Mehrheit der etwa zwei Millionen Einwohner wurde aufs Land getrieben. Diese Massnahme war Bestandteil der maoistisch geprägten Ideologie der Roten Khmer: Da die Städte mit Korruption und Ausbeutung in Verbindung gebracht wurden, sollte die Bevölkerung auf dem Land leben und ausschliesslich landwirtschaftlich tätig sein. 95 Prozent der Leute lebten und arbeiteten nun auf Kollektivfarmen, die Arbeitstage dauerten meist länger als zwölf Stunden. Der knapp vierjährigen Schreckensherrschaft der Steinzeitkommunisten fielen Millionen von Menschen zum opfer.
Am 25. Dezember 1978 marschierten vietnamesische Truppen in Kambodscha ein und stürzten das Regime der Roten Khmer. Pol Pot, die Nummer eins der Roten Khmer, ging mit seinen Getreuen in den Untergrund, von wo sie noch eine Weile aktiv waren. Am 15. April 1998 starb Pol Pot unter ungeklärten Umständen.
Seit dem 31. Juli 2007 gibt es das Rote-Khmer-Tribunal, einen Strafgerichtshof für die Verfolgung der Verbrechen der Roten Khmer, der nach kambodschanischem Recht urteilt, jedoch auch ausländische Richter beizieht.

Darunter versteht man eine Reihe von Orten in der Nähe der kambodschanischen Hauptstadt Phnom Penh, an denen während der Schreckensherrschaft der Roten Khmer zwischen 1975 und 1979 Tausende von Menschen umgebracht wurden. Die wohl bekannteste dieser Stätten befindet sich in Choeung Ek, einem ehemaligen Obstgarten und chinesischen Friedhof etwa 17 Kilometer südlich von Phnom Penh. Nach dem Sturz der Roten Khmer wurden dort Massengräber mit rund 9000 Leichen entdeckt; die meisten der Opfer waren vermutlich im berüchtigten Sicherheitsgefängnis Tuol Sleng ermordet worden. Heute befindet sich dort eine Gedenkstätte in Form einer buddhistischen Stupa (Denkmal, Grabmal), die mit mehr als 5000 Totenschädeln gefüllt ist. «Killing Fields» wird heute gelegentlich auch als Synonym für den Massenmord der Roten Khmer verwendet. Einer breiteren Öffentlichkeit wurde der Begriff durch den gleichnamigen Film (1984) von Roland Joffé geläufig.
Insgesamt dürften während der knapp vierjährigen Schreckensherrschaft der Steinzeitkommunisten zwischen 1,4 und 2,2 Millionen Menschen umgekommen sein. Kambodscha hatte 1970 etwas weniger als acht Millionen Einwohner – es handelt sich also um den massivsten Bevölkerungsschwund, den ein Land nach 1945 erlitten hat.

Die Nixon-Regierung wollte den Vietkong in seinen Rückzugsgebieten in Kambodscha treffen und den durch das Nachbarland Vietnams verlaufenden Ho-Chi-Minh-Pfad unterbrechen. Zu diesem Zweck wurde das Land in den Jahren 1969/70 schwer bombardiert (Operation «Menu»). Bei 3800 Angriffen wurden über 100 000 Tonnen Bomben abgeworfen.
1970 marschierte die südvietnamesische Armee mit 43 000 Mann in Kambodscha ein; unterstützt wurde sie von 31 000 US-Soldaten. Das in Kambodscha vermutete Hauptquartier des Vietkong wurde jedoch nicht gefunden, und der Nachschub über den Ho-Chi-Minh-Pfad konnte nur unwesentlich beeinträchtigt werden. Dafür wurde der Druck auf die Vietkong-Einheiten in Vietnam gelockert, da grosse Truppenverbände in Kambodscha gebunden waren. Trotz der Vernichtung zahlreicher feindlicher Stützpunkte und Waffendepots war die zunächst geheim gehaltene Aktion insgesamt ein Fehlschlag und musste nach massiven Protesten in den USA 1971 eingestellt werden.

Am 25. Dezember 1978 drangen 100 000 vietnamesische Soldaten in Kambodscha ein und besiegten die kambodschanische Armee innert zehn Tagen. Am 7. Januar wurde die Hauptstadt Phnom Penh erobert, die nach der vierjährigen Schreckensherrschaft der Roten Khmer nahezu menschenleer war. Die Vietnamesen setzten eine Regierung aus Exilkambodschanern ein, meist früheren Roten Khmer, die in Ungnade gefallen waren. Die Volksrepublik China, die USA und die ASEAN-Staaten erkannten die neue Regierung nicht an und betrachteten weiterhin die Roten Khmer als legitime Herrscher; auf Druck dieser Staaten machte sich auch die UNO diese Haltung zueigen, die Wirtschaftssanktionen gegen Vietnam wurden auf Kambodscha übertragen. Die Situation besserte sich erst, als sich die vietnamesischen Truppen 1989 zurückzogen. 1993 konnten schliesslich freie Wahlen durchgeführt werden. Die Vietnamesen marschierten wohl kaum nur aus humanitären Überlegungen ein, sondern sie wollten vor allem den dauernden Übergriffen der Roten Khmer auf vietnamesisches Territorium ein Ende setzen.

Der Vietkong war der militärische Flügel der «Nationalen Front für die Befreiung Südvietnams» (englisch «National Liberation Front», NLF). Beim Wort handelt es sich um eine Zusammenziehung der vietnamesischen Wörter für «vietnamesischer Kommunist». Es wurde in Saigoner Zeitungen ab 1956 verwendet. Die NLF bezeichnete ihren bewaffneten Arm als «Volksbefreiungsarmee» («People’s Liberation Armed Forces», PLAF). Viele Politiker und Medien setzten die NLF mit der kommunistischen Partei gleich, was der Realität jedoch nicht ganz gerecht wird. Die südvietnamesischen Kommunisten (und indirekt das Regime in Hanoi) übten zwar einen erheblichen Einfluss auf die Bewegung aus, doch in ihr waren auch Vertreter religiöser Gruppierungen (Buddhisten, Sekten) sowie bürgerliche Oppositionelle, Intellektuelle und Katholiken vertreten. Es handelte sich also um eine durchaus heterogene Koalition, die bis 1968 unabhängig von Nordvietnam agierte und eigene Ziele verfolgte. Ihre Legitimation und ihre Popularität bezog sie daraus, dass vor allem die ländliche Bevölkerung sie als Nachfolgeorganisation des Viet Minh betrachtete, der Vietnam vom französischen Kolonialjoch befreit hatte.

Die Vietkong-Kämpfer führten hauptsächlich Guerilla-Attacken durch. Sie trugen keine eigenen Uniformen, sondern kleideten sich gleich wie die ortsansässigen Bauern. Ihre Hauptwaffen waren Sprengfallen, Minen und überraschende Attacken aus dem Hinterhalt. Dank ihrer hervorragenden Kenntnis des Geländes waren sie Meister der Tarnung und blieben für die amerikanischen Soldaten die meiste Zeit unsichtbar, was bei diesen ein diffuses Gefühl ständiger Bedrohung hervorrief. Einen ihrer spektakulärsten Erfolge errangen die Vietkong im Januar 1963, als sie beim südlich von Saigon gelegenen Dorf Ap Bac einer achtfach überlegenen Einheit der südvietnamesischen Armee eine empfindliche Niederlage beibrachten. Ihre Bedeutung sank rapide nach der Tet-Offensive 1968, die ihnen enorme Verluste (rund 40 000 Tote) einbrachte. Von da an trug die reguläre nordvietnamesische Armee die Hauptlast der Kämpfe.

Am 27. Januar 1973 wurde in Paris ein «Abkommen zur Beendigung des Krieges und zur Wiederherstellung des Friedens» unterzeichnet; es war das Ergebnis eines langen Feilschens zwischen dem amerikanischen Sicherheitsberater Henry Kissinger und dem nordvietnamesischen Unterhändler Le Duc Tho. Beide wurden später dafür mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Es enthielt folgende Bestimmungen: Die Kampfhandlungen wurden eingestellt, und die USA verpflichteten sich zum vollständigen Rückzug innerhalb von 60 Tagen. Die nordvietnamesischen Truppen konnten im Süden bleiben, dafür versprach Hanoi, sämtliche amerikanischen Kriegsgefangenen freizulassen. Für Südvietnam wurde ein «Nationaler Rat der Versöhnung und Einheit» geschaffen, in dem die Saigoner Regierung, die von der NLF ausgerufene «Revolutionäre Volksregierung» und neutrale Gruppierungen gleichgewichtig vertreten waren. Die entmilitarisierte Zone um den 17. Breitengrad erhielt den Status einer provisorischen Demarkationslinie und bildete somit keine international anerkannte Grenze.

Allerdings hielten sich beide Seiten nicht an den Waffenstillstand und versuchten, das noch vom Gegner dominierte Territorium unter ihre Kontrolle zu bringen. Die südvietnamesische Regierung geriet immer mehr unter Druck, weil der Kongress in Washington den Geldhahn abdrehte; zahlreiche Soldaten desertierten aus der südvietnamesischen Armee. Im März 1975 begann schliesslich die entscheidende Offensive der Nordvietnamesen. Am 21. April floh Nguyen Van Thieu, der Präsident Südvietnams, ins Ausland und machte einer kompromissbereiten Regierung unter General Duong Van Minh Platz. Hanoi und die NLF ignorierten jedoch dessen Friedensangebote und liessen ihre Truppen am 1. Mai 1975 in Saigon einmarschieren. Obwohl die Evakuierung zu spät eingeleitet wurde, gelang es den US-Streitkräften, die sich noch im Land befindenden 9000 Amerikaner und rund 150 000 Vietnamesen auszufliegen. Viele Ausreisewillige mussten jedoch zurückbleiben. Bilder von verzweifelten Menschen, die sich an einen amerikanischen Hubschrauber klammerten, gingen um die Welt.

Nach der Einnahme Saigons wurde die Hauptstadt des Südens in Ho Chi Minh-Stadt umbenannt, und im Juli 1976 rief die kommunistische Führung die «Sozialistische Republik Vietnam» aus. Der Bevölkerung des Südens wurde versichert, dass Besitz und Vermögen von Privatpersonen unangetastet bleiben würden. Doch im März 1978 begann die Verstaatlichung der Wirtschaft und die Überführung der Landwirtschaft in Kooperativen, was bei vielen Südvietnamesen Unmut auslöste. Zudem mussten Hunderttausende einige Zeit in Umerziehungslagern verbringen und Zwangsarbeit verrichten. Unter diesen Umständen zogen es bis zu 1,5 Millionen Menschen vor, Vietnam zu verlassen. Da sie häufig in kleinen Schiffen nach China, Hongkong oder auf die Philippinen flohen, wurden sie «boat people» («Bootsleute») genannt. Unter den Flüchtlingen waren ethnische Chinesen, die zuvor das Wirtschaftsleben des Südens dominiert hatten, besonders zahlreich vertreten. Viele ertranken auf der gefährlichen Reise oder wurden Opfer von Piraten. Diejenigen, die es nach Hongkong verschlagen hatte, verbrachten lange Jahre in Lagern, bevor sie wieder nach Vietnam abgeschoben wurden. Eine Entspannung der Lage setzte erst in der zweiten Hälfte der Achtzigerjahre ein, als sich die politischen und wirtschaftlichen Verhältnisse in Vietnam zu liberalisieren begannen.

Am 16. März 1968 landeten die drei Züge der «Charlie-Kompanie» der 11. US-Brigade sowie ein Fotograf der Armeezeitschrift «Stars & Stripes» in der Nähe des Dorfes My Lay. Der Kommandant des Trupps, der 24-jährige Leutnant William Calley, hatte den Auftrag, das Dorf einzunehmen und dort vermutete Vietkong-Kämpfer aufzuspüren. Nachdem die Soldaten keine Guerilleros gefunden hatten, trieben sie die Bewohner des Ortes zusammen. Zunächst vergewaltigten sie die Frauen und Mädchen, anschliessend erschossen oder erstachen sie ihre Opfer, ohne Ausnahme Zivilisten, wahllos. Schliesslich wurden sogar die Häuser niedergebrannt und das Vieh abgeschlachtet. Der Hubschrauberpilot Hugh Thompson, der mit seiner Crew während eines Aufklärungsflugs Zeuge des Gemetzels wurde, konnte zehn Vietnamesen retten, indem er drohte, mit der Bordkanone auf die Soldaten schiessen zu lassen; anschliessend brachte er die Leute in Sicherheit. Insgesamt wurden in My Lay 504 Männer, Frauen und Kinder innerhalb von drei Stunden ermordet.

Thompson erstattete Bericht über den Massenmord, wurde aber ignoriert. Erst als der Veteran Ronald Ridenhour am 29. März 1969 einen Brief an Kongressabgeordnete schrieb, in dem er auf das Geschehen aufmerksam machte, setzte das Pentagon einen Sonderermittler ein, der einen detaillierten Bericht verfasste und Anklagen wegen Mordes, Vergewaltigung und Vertuschung empfahl. Dem Militär gelang es jedoch, die Gräueltaten weitere 18 Monate zu verschleiern. Am 13. November erschien jedoch ein Artikel des Journalisten Seymour Hersh, der für das unbedeutende Pressebüro «Dispatch News Service» arbeitete, in 36 Zeitungen; darin wurden die Vorgänge in den Grundzügen korrekt dargestellt. 25 an den Morden beteiligte Offiziere und Soldaten wurden nun angeklagt, doch nur Leutnant Calley wurde verurteilt. Das Urteil lautete eigentlich auf lebenslänglich, wurde aber von Präsident Nixon sogleich in Hausarrest umgewandelt. 1974 begnadigte ein Richter Calley, der heute Geschäftsführer eines Juwelierladens im Bundesstaat Georgia ist.