Ein «Held» mit vielen Fehlern

Er hatte Rache geschworen. Und er hat sie bekommen. Noch kurz vor der ersten Vorwahl der Republikaner in Iowa am 3. Januar hatte Newt Gingrich in den Umfragen an der Spitze gelegen. Dann wurde der ehemalige Vorsitzende des US-Repräsentantenhauses mit einer Welle von Negativ-Werbung aus dem Umfeld seines Rivalen Mitt Romney eingedeckt. Am Ende kam Gingrich in Iowa nur auf 13 Prozent der Wählerstimmen, und eine Woche später in New Hampshire waren es gar bloss 10 Prozent. Seine Kandidatur schien erledigt.

Nach dem Wahlsieg 1994 kürte das Magazin «Time» Gingrich zum «Mann des Jahres». Die «New York Daily News» karikierte Gingrich 1995 als «Cry Baby». Bildstrecken Obamas mögliche Herausforderer 2012

Jetzt heisst es «Newt is back», und wie. In South Carolina distanzierte er am Samstag seine Konkurrenten um Längen, allen voran seinen «Erzfeind» Romney. Die republikanischen Wähler im sehr konservativen und sehr bibelfesten Südstaat liefen scharenweise zu Gingrich über, obwohl seine Ex-Frau Marianne nur zwei Tage vor der Wahl in einem Fernsehinterview enthüllt hatte, dass Newt eine «offene Ehe» von ihr verlangt habe. Doch Gingrichs wütende Attacken auf die «destruktiven» und «bösartigen» Medien wirkten offenbar stärker.

Nur auf den ersten Blick konservativ

Ein Hallodri als Präsidentschaftskandidat? Unmöglich scheint in diesem bizarren Vorwahl-Kampf nichts mehr. Dabei hatten konservative Radiomoderatoren und Kolumnisten bereits im Vorfeld des Iowa-Caucus eindringlich gewarnt, der korpulente Politiker aus Georgia sei mit seinem zweifelhaften Leistungsausweis, seinem turbulenten Privatleben und seinem Hang zur Selbstzerstörung kein konservativer Hoffnungsträger, sondern ein Risikofaktor.

Tatsächlich ist Newton Leroy Gingrich nur auf den ersten Blick ein Konservativer. 1979 wurde der heute 68-Jährige ins Repräsentantenhaus gewählt. 1994 führte er die Republikaner mit dem «Vertrag für Amerika» zu einem historischen Erfolg: Erstmals seit 62 Jahren eroberten sie die Mehrheit in der grossen Kammer des Kongresses. Gingrich wurde deren Speaker und konnte Präsident Bill Clinton einen Umbau des Sozialstaats abringen. Er versenkte dessen Gesundheitsreform und legte in einem Budgetstreit Ende 1995 die Regierung für drei Wochen lahm – «Heldentaten» aus konservativer Sicht.

Turbulentes Privatleben

In Sachfragen aber nahm Gingrich immer wieder moderate Positionen ein. Kurz nachdem er am 12. Mai 2011 seine Präsidentschaftskandidatur bekannt gegeben hatte, kritisierte er die Angriffe seiner Partei auf die Senioren-Krankenkasse Medicare als «rechten Sozialbetrug». Viele hielten ihn danach für erledigt, zumal ihm wichtige Mitarbeiter davonliefen. Und vor einigen Jahren anerkannte er den menschlichen Einfluss auf den Klimawandel und propagierte einen «grünen Konservativismus». Heute spricht er vom «grössten Blödsinn, den ich in den letzten Jahren gemacht habe».

Es war nicht das einzige Geständnis: «Es gab Augenblicke in meinem Leben, die ich bereue», sagte er dem Sender Fox News. Gemeint war sein Privatleben, das kaum konservativen Familienwerten entspricht. Newt Gingrich ist zum dritten Mal verheiratet, seine beiden ersten Ehen endeten mit Nebengeräuschen. Seine heutige, 23 Jahre jüngere Frau Callista Bisek war Kongressmitarbeiterin, als er mit ihr ein Verhältnis begann – genau zu jenem Zeitpunkt, als er Bill Clinton wegen der Lewinsky-Affäre an die Wand zu nageln versuchte. Und als er von seiner damaligen Ehefrau eine «offene Ehe» verlangt haben soll.

Ein trötzelndes Bübchen

Auch sein Charakter gilt als Problem: Gingrich hat einen Hang zur Selbstüberschätzung und zur Selbstzerstörung. Die arroganten und besserwisserischen Auftritte des promovierten Historikers sind so berüchtigt wie seine unbedachten, teilweise emotionalen Äusserungen. Noch heute verfolgt ihn eine Geschichte aus dem Jahr 1995: Auf dem Flug nach Israel zur Beerdigung des ermordeten Ministerpräsidenten Jitzhak Rabin sei er von Bill Clinton ignoriert worden, ausserdem habe er den Präsidentenjet Air Force One durch den Hinterausgang verlassen müssen, jammerte er.

Die Zeitung «New York Daily News» karikierte ihn danach auf der Titelseite als «Cry Baby», als trötzelndes Bübchen. «Es gibt eine Historie des wütenden Newt, und sie hat ihm in den letzten 20 Jahren nicht wirklich genützt», sagte sein ehemaliger Mitarbeiter Rich Galen der Nachrichtenagentur AP. Gingrich gibt zu, dass er in seinem Leben eine Menge Fehler gemacht hat. Sie hätten ihn «stärker und weiser» gemacht. Daran darf man getrost zweifeln, zumal in den letzten Monaten weitere unvorteilhafte Details ans Licht gekommen sind.

Teure Einkaufstrips bei Tiffany’s

Im Sommer enthüllte die Website Politico, dass das Ehepaar Gingrich für mehrere hunderttausend Dollar beim Luxusjuwelier Tiffany’s eingekauft hatte – kein ideales Signal in einer Zeit, in der viele Amerikaner jeden Cent umdrehen müssen. Und Ende November deckte Bloomberg News auf, dass der ehemalige Speaker mehr als 1,6 Millionen Dollar von der schwer angeschlagenen Hypothekarbank Freddie Mac bezogen hatte. Die halbstaatliche Institution ist rechten Republikanern schon lange ein Dorn im Auge. Gingrich hatte anfangs behauptet, «nur» 300 000 Dollar für «historische Beratung» erhalten zu haben.

Die Affäre belegt, dass Newt Gingrich letztlich ein typischer Washington-Insider ist, also einer von jener Sorte, welche die Tea-Party-Bewegung verabscheut. Dies und der Ballast, den er mit sich herumschleppt, lassen es fraglich erscheinen, ob sein Höhenflug anhalten wird und er die Nominierung als republikanischer Präsidentschaftskandidat erringen kann, obwohl dies seit 1980 jedem Sieger in South Carolina gelungen war. Seine problematische Vita hatte bereits dazu geführt, dass er 1999 eher unfreiwillig das Amt als Speaker abgeben musste, worauf er aus dem Repräsentantenhaus zurücktrat.

Als Problem dürfte sich auch erweisen, dass Gingrich weder über die finanziellen Mitteln noch über die professionelle Organisation Mitt Romneys verfügt. «Ich habe vielleicht nicht so viel Geld wie mindestens einer der anderen Kandidaten», sagte Gingrich am Samstag mit einem Seitenhieb gegen Romney. «Hier in South Carolina haben wir aber bewiesen, dass Menschen mit den richtigen Idealen das grosse Geld schlagen.» Falls dies so bleibt, kann sich eigentlich nur einer freuen: Präsident Barack Obama.