Pourquoi les personnes perdues tournent en rond?

Sans cailloux, le Petit Poucet de Perrault n’aurait jamais retrouvé son chemin. En effet, l’être humain privé de repères perd l’orientation et risque de marcher inlassablement en retournant toujours sur son point de départ.

Sans repères, les êtres humains peinent à s'orienter.(photo: Keystone)

Des chercheurs allemands ont équipé des promeneurs de GPS. Dans une forêt ou dans le Sahara, les scientifiques ont comparé les expériences de ces personnes se dirigeant soit de nuit ou à ciel couvert, soit sous le soleil. Les marcheurs se déplaçant à ciel couvert ont eu tendance à revenir sur leur propres pas. Les personnes qui, au contraire, pouvaient apercevoir le soleil ont réussi à maintenir la direction «tout droit».

Théorie de la jambe trop longue écartée

«Des petites erreurs de perception sensorielle s’accumulent sur la durée, explique le Dr. Souman de l’Institut Max Plank au quotidien The Times. Ainsi, ce que le marcheur croit percevoir comme être la direction «tout droit» ne correspond pas à la réalité». Seul un point de repère (le soleil, la lune ou une montagne) permet de garder le cap.

Ces résultats rejettent une ancienne explication: chaque individu possède une jambe plus forte ou plus longue que l’autre. La différence orienterait la promenade dans une direction, avec un retour au point de départ inévitable. Mais en glissant une semelle dans l’une des chaussures des volontaires, les scientifiques n’ont pas constaté de relation entre la taille des jambes et les virages pris par les marcheurs.

(maf)