Belfast se refait une image

Désormais, quand l’envie de dépaysement vous prend, pensez à Belfast! A trois heures seulement de Genève, vous découvrirez une ville riche en histoire et en culture. Les fashionistas y trouveront leur bonheur grâce aux nombreux magasins, situés pour la plupart en zone piétonne, et les amateurs de bonne chère seront séduits par la qualité des produits de la mer et le choix de bières, dont l’indétrônable Guinness.

Les fresques murales caractérisent la ville de Belfast. (Photo: dr) Belfast via Dublin, pour comparer

Aer Lingus (www.aerlingus.ch) fait la liaison avec l’Irlande à raison d’un vol par jour de Genève et Zurich à destination de Dublin. Cela permet de visiter la capitale du sud avant de rejoindre Belfast (2h de trajet en voiture de location), et de se rendre compte ainsi du contraste entre les deux villes. Une offre spéciale à 65 fr. le vol aller est proposée pour la date du 31 mai prochain. D’autres compagnies aériennes desservent directement Belfast.

Mais l’Irlande du Nord, Belfast en tête, doit lutter contre une mauvaise réputation, due à son lourd passé conflictuel. Cette région du Royaume-Uni a été le théâtre de violents affrontements dès la fin des années 1960 entre les nationalistes catholiques, qui voulaient s’unir avec la République d’Irlande, et les unionistes protestants, opposés au changement. Conflit qui n’a pris fin officiellement que trente ans plus tard, avec l’accord du Vendredi saint, le 10 avril 1998. Dans les faits, et dans un climat encore tendu, il aura fallu attendre le 5 février 2010, marqué par le transfert des pouvoirs de police et de justice de Londres à Belfast, pour que le processus de paix soit appliqué.

Les centaines de peintures murales à l’ouest de Belfast, devenues le symbole de la ville, marquent encore la division entre les deux communautés. Côté architecture, les récentes constructions de Waterfront ou Titanic Quarter contrastent avec les monuments historiques de styles edwardien et victorien. Quant à l’accueil réservé par les Irlandais du Nord, il est unanimement chaleureux.

Mettez du saumon dans votre assiette

Réjouissez-vous: on mange très bien à Belfast! Le poisson – surtout le saumon – se distingue comme le met par excellence, devant la viande (souvent bouillie) et la volaille. Une bonne adresse: le restaurant Beatrice Kennedy (44, University Road), ouvert le soir seulement. Cette ancienne maison transformée en restaurant en a gardé le cadre cosy. Le filet de saumon y est un délice et on ne lésine pas sur les portions! Autre resto qui vaut le détour: Deanes (www.michaeldeane.co.uk).

Visiter les quatorze pubs historiques de la ville avec un guide

Les touristes amateurs de cer­voise apprécieront particulièrement le «Historical Pub Walking Tour» (www.belfastpubtours.com). Durant ce tour historique, qui dure deux heures environ, six des quatorze pubs (à choix) sont visités avec un guide. Partie intégrante de la vie sociale et culturelle de Belfast, les pubs ont chacun leur ambiance, leur odeur. D’un lieu à l’autre, on découvre de petites ruelles et des façades pittoresques. Mention spéciale pour le Crown Liquor Saloon, né en 1826 (46, Great Victoria Street). Ce pub au décor victorien est le mieux préservé de la province! Sa particularité: dix compartiments privatifs éclairés avec des lampes à gaz d’époque.

Grandes marques ou produits artisanaux: le paradis du shopping

Un autre atout de Belfast? Ses boutiques! Sur Lisburn Road se trouvent les boutiques de grandes marques, comme Armani et DKNY. Mais les deux centres commerciaux où il faut absolument se rendre sont sans conteste Victoria Square et Castlecourt. Pour les souvenirs (parmi les spécialités: le cristal et la porcelaine), on choisira le Belfast Welcome Centre ou The Wickerman (River House, 44-46 High Street). Et pour ne pas rentrer bredouille, l’aéroport de Dublin regorge de magasins. Attention: si la monnaie utilisée à Dublin est l’euro, à Belfast, c’est la livre sterling qui a cours!

Des musées pour tous les goûts et âges

Que le soleil brille ou qu’il pleuve, l’Ulster Museum fait partie des incontournables de Belfast. Rouvert en octobre dernier après trois ans de rénovations qui ont coûté près de 30 millions de francs, cet immense musée propose de nombreuses expos permanentes et ponctuelles, en lien notamment avec l’histoire naturelle, qui raviront petits et grands. L’Ulster Folk & Transport Museum (Cultra, Holywood) mérite également le détour, avec en particulier «Ballycultra Town», un village reconstitué comme à l’époque du début du XVIe siècle. Tous les musées d’Irlande du Nord sont présentés sur le site: www.nmni.com/uftm. Quant aux galeries d’art du Cathedral Quarter, il est préférable de les visiter à l’aide d’un guide, car elles sont souvent dissimulées dans des immeubles. Plus d’infos sur: www.belfastgalleries.com