Les Canadiens n'ont pas peur de se mouiller!

Le clou du grand carnaval d'hiver de Québec est une course en canot à glace, vieille tradition amérindienne devenue un sport extrême. Face à la vieille ville, des équipes ultra-entraînées se lancent à l'assaut des eaux gelées du fleuve Saint-Laurent, à bord de canots légers.

Un événement sportif incontournable

Vêtus de combinaisons isothermes et chaussés de bottes à crampons, ils courent sur la glace, sautent dans leur embarcation dès qu'une voie d'eau s'ouvre devant eux, rament dans l'eau glacée, zigzaguent entre les blocs de glace qu'ils repoussent de leurs rames ou de leurs pieds.

«Ouais c'est extrême, pour les non-initiés ça paraît pire que ce que c'est», relève le sportif Vincent Lord. «Mais on n'a pas froid, on a même chaud. Puis on tombe dans l'eau, on remonte, on repart, on n'a pas le temps de se préoccuper de la température autour de nous.» Pour Jean Anderson, un autre coureur, «le secret, c'est vraiment d'avoir de bons coéquipiers».

Au signal, les canotiers s'élancent. Leur supporteurs restés sur la rive les encouragent, mais leurs cris enthousiastes ont peu de chances de traverser le fleuve. Les concurrents ne pensent plus qu'au combat féroce qui les oppose à la glace et aux courants. Il faut jouer sans cesse avec les caprices du fleuve. Ramer dans une veine d'eau, puis tirer, pousser vigoureusement, ramer encore. Arrivés sur l'autre rive, les équipiers crient: «Touché!»

Puis ils repartent dans l'autre sens. Les plus habiles bouclent deux aller-retour en 45 minutes. L'épreuve est épuisante. Certains arrivent complètement essoufflés. D'autres pestent contre la poisse. «On a cassé une rame, juste à la sortie», enrage Didier Voindrot, venu de France.

Le haut du podium est occupé par des habitués. Et la force des muscles visiblement n'est pas tout: le doyen de la course, Rénald Fortin, 68 ans, natif des bords du fleuve, est arrivé deuxième.

Le plus grand festival hivernal

Le Carnaval de Québec est le plus grand carnaval d'hiver au monde. En 2008, on a estimé le nombre de visiteurs à près d'un million. Cette année, le thème est «le Carnaval montre ses couleurs». Les réjouissances ont débuté le 27 janvier et s'achèveront le 12 février. Au programme: courses de rafting, chien de traineaux ou encore tacots, sculptures sur glace, brunchs à thèmes, bain de neige et défilés nocturnes.

La parade de nuit

L'hymne du carnaval

(mag/afp)