Berset à l'intérieur, Burkhalter au DFAE

Le libéral-radical Didier Burkhalter reprendra en janvier les rênes de la diplomatie suisse. Après deux ans en poste, il laisse un ministère des affaires sociales en chantier au nouvel élu socialiste Alain Berset. Celui-ci hérite d'un dicastère crucial mais risque de devoir batailler avec ses camarades.

Cette nouvelle répartition a été décidée à l'unanimité et dans un très bonne atmosphère, lors d'une courte séance, s'est contenté de préciser vendredi le vice-chancelier André Simonazzi. Les deux ministres ne sont pas venus devant la presse.

Par voie de communiqué, Alain Berset s'est dit «très satisfait» et a affirmé «se réjouir de ces nouveaux défis intéressants». Il fera un premier bilan après ces 100 jours. Didier Burkhalter préfère lui se concentrer d'abord sur les dossiers.

Selon son porte-parole, il a souhaité changer de dicastère par intérêt pour un département appelé à prendre de l'importance et pour l'aide au développement. La perte de la recherche et de la formation au profit du Département de l'économie n'y serait pour rien.

Dossier européen à régler

Le style polissé du Neuchâtelois devrait tout à fait convenir aux salons feutrés de la diplomatie. Il n'en devra pas moins retrousser ses manches pour sortir le dossier européen de l'impasse. Plusieurs projets d'accords restent sur le balan. Si à Berne, on évoque un nouveau paquet général, l'Union européenne (UE) tient à régler d'abord les questions institutionnelles et souhaite une reprise automatique du droit communautaire.

D'âpres négociations sont à prévoir vu le refus suisse. Le Conseil fédéral préfère évoquer un droit de codécision et de participation qui s'appliquerait à l'ensemble des accords. La forme concrète reste ouverte. Le gouvernement dispose de rapports d'experts mais n'a rien voulu dévoiler.

Bastion neuchâtelois et socialiste

Avec l'arrivée de Didier Burkhalter au Département fédéral des affaires étrangères (DFAE), la Suisse renoue avec une longue tradition neuchâteloise. Le dernier chef de la diplomatie de ce canton a été René Felber, parti fin mars 1993. Le dernier radical, il y a 50 ans, était lui aussi neuchâtelois: Max Petitpierre, qui a laissé une empreinte durable, a quitté le dicastère en 1961.

Outre des interludes UDC (Friedrich Wahlen 1961-1965) et PDC (Flavio Cotti 1993-1999 puis Joseph Deiss jusqu'à fin 2002), le DFAE est un bastion socialiste. La ministre sortante Micheline Calmy-Rey (GE), Willy Spühler (ZH) et les Neuchâtelois Pierre Graber, Pierre Aubert et René Felber étaient membres du PS.

Retour du PS au DFI

Le Fribourgeois Alain Berset aurait tout aussi bien pu s'atteler à la tâche, avec sa maîtrise de cinq langues (français, allemand, anglais, espagnol, portugais). Celui qui a réussi le concours diplomatique mais s'est tourné vers une autre carrière et s'est spécialisé dans les finances et l'économie avait laissé entendre qu'il s'intéressait au DFAE.

Avec son arrivée au Département fédéral de l'intérieur (DFI), un dicastère clé retourne au PS. Depuis 1960, deux autres socialistes s'y sont illustrés. Le Bâlois Hans Peter Tschudi, généralement connu comme le père de l'AVS, l'a dirigé de 1960 à 1973.

Après un intermède démocrate-chrétien, la Genevoise Ruth Dreifuss a repris le flambeau de 1993 à fin 2002, avant que le radical Pascal Couchepin ravisse ce discatère. Faute d'avoir en deux ans réglé les grands dossiers, Didier Burkhalter a au moins pu pacifier le climat.

Quitte ou double

Les affaires sociales sont un morceau de choix pour les socialistes qui souhaitent y laisser leur empreinte, mais la tâche pourrait s'avérer ardue pour Alain Berset. Il devra rapidement affronter ses camarades devant les urnes.

Le PS a en effet lancé un référendum contre le projet de réseau de soins intégrés (Managed Care). Et une prochaine échéance en votation populaire devrait être l'initiative pour la caisse maladie unique, un autre cheval de bataille du PS.

Il reviendra également à Alain Berset de surveiller la mise en oeuvre de la délicate réforme du financement hospitalier. Le Fribourgeois devra aussi faire passer un nouveau durcissement concernant l'assurance invalidité (AI). La bataille au Parlement s'annonce rude au sujet de la suppression des échelons de rentes sur laquelle plane déjà des menaces de référendum.

Le Fribourgeois devra encore présenter l'an prochain un rapport sur l'avenir du 2e pilier. Le peuple ayant donné raison au PS en refusant d'accélérer la baisse du taux de conversion, d'autres pistes dont la mise à contribution des rentiers sont à l'étude, alors que les perspectives des marchés financiers sont mauvaises.

Après l'échec de la 11e révision de l'AVS au Parlement, ce sera finalement à Alain Berset de remettre l'ouvrage sur le métier, son prédécesseur libéral-radical n'ayant pas lancé de grande réforme pour assurer le financement à long terme.

(ats/ap)