Libération de deux otages occidentaux

«Les citoyens russes enlevés le 12 décembre 2012 par des extrémistes syriens sur la route entre Homs et Tartous, dans l'ouest de la Syrie, ont été libérés le 3 février en échange de combattants», a précisé le Ministère dans un communiqué. Le Ministère russe des Affaires étrangères ne donne aucune autre précision sur ces «combattants».

Les deux Russes sont «en bonne santé» et se trouvent «déjà à l'ambassade de Russie à Damas», a-t-il ajouté. «Le ressortissant italien, M. Belluomo, qui avait été enlevé avec eux, sera remis à des représentants de son pays par le Ministère syrien des affaires étrangères», selon le communiqué.

La Russie avait entrepris des «contacts intenses» avec les autorités syriennes ainsi qu'avec différentes forces d'opposition en Syrie et à l'extérieur du pays, a ajouté le ministère. Les trois ex-otages travaillaient dans une fonderie syrienne privée, Hmisho and Co, située près de Homs.

Les rebelles resserrent leur étau à Jisr al-Choughour

Dans la province syrienne d'Idleb (nord-ouest) ravagée par la guerre, la scène est peu ordinaire: à portée de fusil d'un check-point de l'armée, des gamins chahuteurs gambadent au milieu des rebelles en armes dans de paisibles jardins verdoyants.

Les insurgés ont resserré leur étau autour de la ville de Jisr al-Choughour, tenue par les forces fidèles à Bachar al-Assad, mais ils se gardent pour l'instant d'attaquer, préservant une paix précaire dans plusieurs villages de la périphérie.

Sur une hauteur à l'est de la ville, les habitants du hameau d'Ayni Seda vivent presque comme si de rien n'était. En contrebas, on aperçoit camions et soldats du régime circuler dans le centre de Jisr al-Choughour sur le célèbre pont romain qui enjambe la rivière Oronte.

Les villageois vont et viennent tranquillement dans la ligne de mire des snipers et des artilleurs loyalistes barricadés derrière les sacs de sable, du haut de leurs positions aménagées sur le toit des immeubles sans âme du centre-ville.

«Les militaires nous ont prévenus: si une seule balle part d'ici, ils détruiront le village», explique Radwan Hadji, villageois et membre local de l'Armée syrienne libre (ASL). Les rebelles se sont donc abstenus de tout mouvement.

Les snipers de l'armée tirent néanmoins de façon sporadique sur les maisons «dès qu'ils repèrent une activité inhabituelle», affirme un voisin.

Zone rebelle

Jisr al-Choughour est avec la ville d'Idleb l'une des deux agglomérations d'importance encore sous contrôle des forces du régime dans la province majoritairement sunnite d'Idleb, frontalière de la Turquie et aujourd'hui en grande partie tenue par les rebelles.

En six mois, les insurgés, au prix d'incessants combats et de lourdes pertes, y ont conquis check-points, bases militaires et localités loyalistes. De très lentes avancées, disent certains habitants épuisés par le bain de sang. Une inéluctable progression que les forces du régime ne parviennent pas à endiguer, estiment les rebelles.

Au contraire du calme relatif qui règne à l'est de Jisr al-Choughour, de furieux combats ont eu lieu ces dernières semaines au nord et à l'ouest de la ville.

Au pied d'une montagne où serpente la vallée de l'Oronte, «Jisr al-Choughour est désormais entourée par les rebelles au nord, à l'est et à l'ouest», assure Naqib Hassan, numéro deux de la brigade ASL Hurya. «Sur ces trois axes, nous sommes à 1 km de la ville».

Seul l'axe sud, qui mène vers la ville d'Idleb elle aussi presque cernée, reste dégagé. «La présence de trois ou quatre villages alaouites (minorité religieuse proche du chiisme dont est issu le président Bachar al-Assad) empêchent de nous y infiltrer», explique Naqib Hassan.

Sur l'axe nord, les rebelles se sont emparés depuis trois mois des localités de Darkush, Zarzour, puis des villages chrétiens d'al-Yaquoubia et Janoudia ces derniers jours, deux hauts lieux dominant toute la vallée de l'Oronte.

Ville fantôme

La grande majorité des habitants ont fui al-Yaquoubia la chrétienne, dont les maisons sont presque toutes fermées. Quelques portes et volets ont été apparemment forcés. Les rebelles occupent plusieurs demeures sur l'avenue centrale du bourg.

Autour de Jisr al-Choughour, apparemment pas de présence des hommes en noir du Front al-Nosra, organisation jihadiste incontournable dans le reste de la province. Mais les brigades Ahrar al-Cham, autre groupe armé islamiste, sont bien là.

L'objectif des rebelles est désormais de prendre Jisr al-Choughour, 50'000 âmes avant-guerre. «Mais le problème est d'épargner les nombreux civils pris en otage derrière ses murs par l'armée», reconnaît Naqib Hassan.

«Les militaires se servent de la population, empêchée de fuir, comme d'un bouclier, ils ont fait de la ville une prison à ciel ouvert», affirme-t-il.

(ats/afp)