Un fossile modifie l'origine des oiseaux

Depuis la découverte du premier spécimen d’archéoptéryx, la plupart des spécialistes de l’évolution considéraient l’animal à plumes comme l’ancêtre de tous les oiseaux. Jusqu’à ce que des archéologues chinois se penchent sur le «Xiaotingia zhengi», très proche de l’archéoptéryx, mais dont la morphologie le rattache à la branche des dinosaures.

Par l’introduction du nouveau venu dans l’arbre de classification, l’archéoptéryx a perdu son label d’espèce aviaire et s’est retrouvé rangé parmi les déinonychosaures. «En d’autres termes, l’archéoptéryx a cessé d’être un oiseau», résume le biologiste américain Lawrence Witmer, qui reconnaît avoir formulé le contraire dans ses publications.

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(afp)