Schleck s'impose au Tourmalet

Schleck et Contador ont affirmé leur supériorité en montagne, dans ce dernier acte des Pyrénées. Ils ont repoussé l'Espagnol Joaquin Rodriguez à 1'18 et le Canadien Ryder Hesjedal à près d'une minute et demie. Sur les dernières rampes, le Russe Denis Menchov (6e) a été légèrement décroché par l'Espagnol Samuel Sanchez (5e), son rival pour la troisième place du classement, à qui il a cédé 8 secondes.

Le Tourmalet, col mythique des Pyrénées, est autant craint qu'admiré par le peloton.(photo: Keystone)

Schleck a attaqué à un peu plus de 10 kilomètres du sommet du Tourmalet. Mais il n'a pu distancer Contador qui l'a suivi à chaque accélération. L'Espagnol a tenté une seule fois de contrer le Luxembourgeois à qui il n'a pas disputé la victoire d'étape pour finir.

«A égalité dans la montagne»

Schleck, 25 ans, s'est imposé pour la deuxième fois dans ce Tour, après son succès de Morzine-Avoriaz, dans la première arrivée au sommet. «J'ai accéléré souvent, par petites accélérations. C'était le seul moyen pour lâcher Alberto. J'ai tout donné, j'ai changé de rythme. Mais il était très fort. Je pense qu'on est à égalité dans la montagne», a expliqué le Luxembourgeois. «Il a attaqué aussi pour montrer qu'il était bien. Il y a beaucoup de respect entre nous», a ajouté Andy Schleck.

Dans cette étape de 174 km qui a rencontré des conditions météo différentes des jours précédents (averses, températures en baisse), une échappée de sept coureurs (Koren, Flecha, Boasson Hagen, Burghardt, Kolobnev, Pauriol, R. Pérez), formée peu après le départ de Pau, a abordé l'ascension finale avec une avance inférieure à 4 minutes. L'Espagnol Carlos Sastre, longtemps en contre-attaque, avait été repris par le peloton quelques instants plus tôt. Dernier rescapé de cette échappée, le champion de Russie Alexandr Kolobnev a été dépassé à 9 kilomètres de la ligne par le duo Schleck-Contador.

Le Français Anthony Charteau (Bbox), dont la position de leader au classement de la montagne n'a pas été menacée, est assuré du maillot à pois rouges qui distingue le vainqueur de ce trophée.

Au classement général provisoire, Contador a gardé la même avance de 8 secondes sur Schleck, à deux jours du contre-la-montre de Pauillac et à trois jours de l'arrivée à Paris. Samuel Sanchez, qui a chuté en début d'étape, est pointé désormais à 3'32, Menchov, quatrième, à 3'53.

Au tour des sprinters

«Andy a imposé un rythme très rapide dans l'ascension, pour créer aussi des écarts sur les autres, a estimé le vainqueur sortant du Tour. J'avais en tête de me concentrer sur lui. L'étape (la victoire d'étape) était secondaire pour moi ! L'objectif était de ne pas perdre de temps et, comme j'ai eu de bonnes sensations, ça donne confiance», s'est réjoui Contador (27 ans) en reconnaissant: «C'était une étape importante. Mais il y a encore à faire avant Paris.» Son rival, présumé inférieur dans les contre-la-montre, n'a pas voulu capituler: «Je vais me battre jusqu'au bout pour aller chercher ce maillot jaune.»

Libéré de l'obligation de seconder Cadel Evans, Steve Morabito a pu démontrer sa bonne forme du moment sur les pentes du Tourmalet. Le Valaisan de l'équipe BMC a longtemps accompagné les meilleurs, se classant au final 16e de cette étape reine à 3'58 d'Andy Schleck et d'Alberto Contador.

Vendredi, la 18e étape, promise aux sprinteurs, se termine à Bordeaux, sept ans après sa dernière arrivée d'étape dans la capitale de l'Aquitaine (victoire de Knaven). Le parcours, tout plane, visite la forêt des Landes pour rallier la ville (240 000 habitants) qui, hormis Paris, a reçu le plus souvent la Grande Boucle (79 fois).

Les sprinters, souvent à l'honneur à Bordeaux (Abdoujaparov, Moncassin, Steels et Zabel pour derniers représentants), disposent d'une ligne droite finale de 1000 mètres pour s'expliquer sur les quais de la Garonne, à hauteur de l'Esplanade des Quinconces.

(ats)