Eine Schreckensnacht mit Folgen

Um 0.19 Uhr in der Brandnacht loderten in der Lagerhalle 956 des Sandoz-Areals in Schweizerhalle BL die Flammen bis zu 60 Meter hoch in den Himmel. Sirenen rissen die Bevölkerung aus dem Schlaf, manche flüchteten. Eine stinkende Wolke breitete sich über Basel und der Region aus. Erst um 5 Uhr hatte die Feuerwehr den Grossbrand unter Kontrolle.

Der Brand hatte rund 1351 Tonnen Chemikalien erfasst – darunter Insektizide und Herbizide. Lange wusste niemand, was genau in der kaum gesicherten Halle gelagert war. Und die Feuerwehrleute, die gegen die Flammen ankämpften, ahnten nicht, dass Sandoz unmittelbar neben der brennenden Halle Phosgen eingelagert hatte – einen chemischen Kampfstoff, der die Lungenbläschen zerstört. Hätte das Feuer auf die Phosgentanks übergegriffen, die Folgen wären unabsehbar gewesen.

Ökologische Katastrophe

Doch auch ohne das Phosgen führte der Chemiebrand zu einer ökologischen Katastrophe: Die Chemikalien – zwanzig Tonnen Pflanzenschutzmittel und hochgiftige Pestizide sowie 150 Kilogramm Quecksilber – gelangten mit den rund 15 000 Kubikmeter Löschwasser in den nahegelegenen Rhein, der sich blutrot färbte. Die giftige rote Suppe vernichtete den gesamten Aalbestand auf einer Strecke von rund 400 Kilometern stromabwärts. Auch der Grossteil der Kleinlebewesen starb, Fische verendeten zu tausenden. Über zwei Wochen lang musste die Trinkwasserentnahme flussabwärts bis nach Holland eingestellt werden – der Rhein war tot.

Husten, Angst und Wut

Über 1200 Menschen meldeten sich bei Ärzten, etwa wegen gereizter Atemwege und Augen oder Übelkeit. Die überforderte Verwaltung des Kantons Basel-Stadt versuchte den Anschein von Normalität aufrechtzuerhalten; hatte es um sechs Uhr noch geheissen, die Schulen sollten geschlossen bleiben, ordnete der Erziehungsdirektor eine Stunde später an, der Unterricht habe wie gewohnt stattzufinden.

Die Angst und die Wut waren gross: 10 000 Personen nahmen eine Woche nach dem Brand an einer Gross-Demo in Basel teil. In Anlehnung an die Atom-Katastrophe von Tschernobyl, die sich ein halbes Jahr zuvor ereignet hatte, sprach man von «Tschernobâle» oder «Sandobyl».

43 Millionen Schadenersatz

Brandursache war wohl eine Fahrlässigkeit: Arbeiter hatten am 31. Oktober ein Fass «Berliner Blau» verschweisst. Der Agro-Farbstoff kann anfangen zu glimmen, wenn er erwärmt wird. Vermutlich hatten die Lagerarbeiter die Schrumpfpistole, mit der die Folie verklebt wurde, falsch gehandhabt. Strafrechtlich belangt wurden später aber lediglich zwei Feuerwehrleute, die Löschwasser in den Rhein geleitet hatten.

Von der Firmenleitung – Sandoz-Chef Marc Moret geriet in die Kritik, weil er trotz der Katastrophe tagelang nicht an die Öffentlichkeit getreten war – wurde indes niemand zur Verantwortung gezogen. Sandoz, später mit Ciba zur Novartis fusioniert, leistete jedoch Schadenersatzzahlungen in der Schweiz, in Frankreich, Deutschland und den Niederlanden von total 43 Millionen Franken und stiftete 1987 zehn Millionen für einen Rheinfonds für Öko-Forschung.

Nachhaltig waren die politischen Folgen: Lücken im Umweltrecht wurden gestopft, etwa mit einer Störfallverordnung, Risikokatastern und der Pflicht zu Rückhaltebecken. Die Behörden bauten Umwelt- und Kontrollämter aus und vernetzten sich über die Grenzen. Die Chemiefirmen zogen mit. 2006 stellte die Internationale Rheinkommission fest, der Rhein sei wieder «ein lebendiger Fluss».

Video
«Erinnerungen an Schweizerhalle» des Pressefotografen Silvio Mettler

(Quelle: TagesWoche)

TV-Beiträge des Schweizer Fernsehens:

«Chemie-Brandkatastrophe in Schweizerhalle» (November 1986)

«20 Jahre nach Schweizerhalle» («MTW», Oktober 2006)

(dhr/sda)