JO de Sotchi - HockeyAttentes en hausse pour la Suisse, les stars seront là
Neuf mois après sa sensationnelle médaille d'argent aux Mondiaux, les attentes autour de l'équipe Suisse ont augmenté, même si la Nati ne figure pas parmi les candidates aux médailles.
Malgré le plus grand succès de son histoire, le hockey suisse visera une place en quarts de finale comme ce fut le cas en 2006 à Turin (6e) et en 2010 à Vancouver (8e). Cet objectif est réaliste pour Simpson, qui disputera ses premiers Jeux à la tête de l'équipe de Suisse, et ses joueurs,
L'exploit réalisé en Suède laisse espérer que les Suisses pourraient également réussir un grand coup à Sotchi. La sélection helvétique n'a pas seulement prouvé en mai qu'elle pouvait battre dans un bon jour chaque nation. A Turin, les victoires contre le Canada (2-0) et la République tchèque (3-2) avaient été éloquentes; quatre ans plus tard, nos hockeyeurs avaient gommé un 0-2 face au Canada avant de s'incliner aux tirs au but.
Sur le chemin des quarts de finale, les Suisses rencontreront en phase de poule la Lettonie, la Suède (adversaire en finale du dernier Mondial) et la République tchèque. Le tour préliminaire sera analogue à celui du tournoi de Vancouver. Les douze équipes (3 poules de quatre) seront qualifiées pour la phase à élimination directe, où les trois vainqueurs de poule et le meilleur deuxième seront directement qualifiés pour les quarts de finale.
Pour l'expérience majeure de sa carrière d'entraîneur, Simpson a retenu trois gardiens, huit défenseurs et quatorze attaquants. Le gros de cette équipe de routiniers (87 matches internationaux de moyenne) est formé des héros du Mondial de Stockholm. Seuls six joueurs qui n'étaient pas présents en mai ont rejoint cette équipe; parmi eux, les joueurs de NHL, Jonas Hiller, Mark Streit, Yannick Weber et Damien Brunner. Les absents les plus marquants sont le gardien Martin Gerber et le défenseur de NHL, Luca Sbisa, qui n'ont pas encore retrouvé tous leurs moyens après des blessures. Le capitaine sera Mathias Seger, qui succédera à Mark Streit en fonction en 2006 et 2010.
«Mission Gold» pour Ovechkin et Cie
La médaille d'or prend toute son importance pour le pays organisateur comme il y a quatre ans avec le Canada. En 2010 à Vancouver, Sidney Crosby avait offert le titre aux Canadiens en prolongation (3-2) contre les Etats-Unis. A Sotchi, la sélection russe autour d'Alexander Ovechkin doit prendre la succession du Canada.
La pression sur la «Sbornaja» est immense, d'autant plus qu'ils avaient nettement échoué à Vancouver (élimination en quarts de finale 3-7 contre le Canada) et au dernier Championnat du monde (3-8 en quart de finale contre les Etats-Unis). Les Russes attendent l'or depuis 22 ans et les Jeux d'Albertville. Depuis que la NHL interrompt sa saison - 1998 à Nagano -, les Russes n'ont plus connu le succès aux Jeux olympiques. Quinze joueurs de la NHL ainsi que les meilleurs éléments de la KHL doivent mettre fin à cette traversée du désert.
Le Canada avec onze héros de Vancouver
Le Canada et les Etats-Unis se présentent à nouveau comme les grands favoris. Onze finalistes du dernier titre olympique dont le capitaine Crosby seront présents au bord de la Mer Noire.
La Suède pourrait peut-être contrecarrer les plans nord-américains. L'actuel champion du monde et champion olympique de 2006 pourra compter sur les frères Henrik et Daniel Sedin. Les deux frères avaient pratiquement battu à eux seuls la Suisse lors de la finale du Mondial (5-1).
Les stars ne manqueront sur la scène olympique. Le Finlandais Teemu Selänne (43 ans), coéquipier de Hiller aux Anaheim Ducks, participera à ses sixièmes Jeux olympiques 22 ans après ses débuts à Albertville. Il va ainsi égaler le record de son compatriote Raimo Helminen. Le Tchèque Jaromir Jagr (42 ans) et le Suédois Daniel Alfredsson (41) participeront, eux, à leurs cinquièmes joutes olympiques. (ats)