Tennis: Bellier défiera Istomin vendredi

L'équipe de Suisse de Coupe Davis peut s'attendre à souffrir ce week-end à Tashkent, où Antoine Bellier vivra sa première titularisation. En l'absence de Stan Wawrinka et Roger Federer mais aussi de Marco Chiudinelli, la formation du capitaine Severin Lüthi fait figure d'outsider face à l'Ouzbékistan en barrage du groupe mondial.

Antoine Bellier (ATP 507) avait effectué ses débuts dans la compétition en mars en Italie, mais c'était dans un cinquième match sans enjeu et il s'était incliné 6-3 6-2 face à Paolo Lorenzi. La titularisation du gaucher genevois de 1m96 peut surprendre, dans la mesure où il a subi la loi de son principal «concurrent» Johan Nikles (ATP 668) il y a quelques jours en finale du tournoi Future de Sion.

Brillant en mars 2015 à Liège avec deux succès obtenus en cinq sets face à des joueurs mieux cotés (Ruben Bemelmans et Steve Darcis) mais impuissant en Italie au 1er tour (défaite 5-0), Henri Laaksonen endosse donc une nouvelle fois le costume de leader de l'équipe de Suisse. Le Schaffhousois, qui a débarqué à la dernière minute à Tashkent après avoir dû patienter jusqu'à lundi pour disputer sa finale à Shanghaï, sera sous pression.

Mais c'est un Henri Laaksonen euphorique qui a rejoint le reste de l'équipe après avoir conquis sur les courts en dur de la mégapole chinoise son deuxième trophée sur le circuit Challenger pour décrocher le meilleur classement de sa carrière (138e). Sa mission première est de «digérer» au plus vite le changement de surface, les Ouzbèkes ayant opté pour la terre battue.

Son duel prévu vendredi face au no 2 ouzbèke, l'expérimenté Farrukh Dustov (30 ans), s'annonce en effet crucial. Henri Laaksonen fait sur le papier figure de favori face au 237e joueur mondial, qui a offert une place en barrage à son pays en battant Di Wu en juillet lors du cinquième match décisif d'un 2e tour de la zone Asie/Océanie joué sur le même court en terre battue de l'Olympic Tennis School. Mais il n'aura pas le droit à l'erreur.

On imagine en effet mal Antoine Bellier vaincre l'ex 33e joueur mondial Denis Istomin vendredi dans le match d'ouverture (dès 7h en Suisse, sur RTS deux). Le meilleur joueur ouzbèke ne pointe certes plus qu'à la 113e place du classement ATP, après avoir notamment subi sept défaites consécutives pour commencer l'année 2016, et la terre battue n'est pas sa surface de prédilection.

Mais Denis Istomin demeure largement supérieur au Genevois, qui disputera pour la première fois de sa carrière un match au meilleur des cinq sets. Et le 16e de finaliste du dernier Wimbledon voudra tout faire pour ne pas laisser passer une opportunité inespérée d'offrir à l'Ouzbékistan une première promotion dans le groupe mondial, après six barrages perdus dont deux lors des deux précédentes saisons.

L'équipe de Suisse ne partira pas non plus favorite en double, où Severin Lüthi devrait aligner Adrien Bossel et Johan Nikles. Si l'on excepte le succès inoubliable obtenu par le duo Federer/Wawrinka en finale de l'édition 2014 à Lille, la Suisse reste en effet sur cinq défaites d'affilée dans la spécialité. Habitués à jouer ensemble dans cette compétition, Dustov/Istomin avaient quant à eux obtenu un point capital en juillet face à la Chine.

Le spectre d'une troisième relégation en dix ans plane donc au-dessus de la formation helvétique. En 2007, Roger Federer et Stan Wawrinka avaient cédé à l'issue d'un cinquième match décisif perdu par le Vaudois face à Radek Stepanek à Prague. En 2010, le Bâlois n'avait pas effectué le long déplacement du Kazakshtan, où un Stan Wawrinka diminué n'avait pas pu éviter un naufrage (5-0). Qu'adviendra-t-il à Tashkent, une destination évitée par un Marco Chiudinelli qui préfère «chasser» les points ATP sur le circuit Challenger plutôt que de tenter sa chance sur une surface qu'il n'apprécie pas?

Tashkent. Coupe Davis. Barrage de promotion/relégation dans le groupe mondial (terre battue): Ouzbékistan (Denis Istomin/ATP 113, Farrukh Dustov/ATP 237, Sanjar Fayziev/ATP 634, Jurabek Karimov/ATP 769) - Suisse (Henri Laaksonen/ATP 138, Adrien Bossel/ATP 498, Antoine Bellier/ATP 507, Johan Nikles/ATP 668). Le tirage au sort. Vendredi. Dès 7h (heure suisse): Istomin - Bellier, suivi de Dustov - Laaksonen. Samedi. Dès 9h: Dustov/Istomin - Bossel/Nikles. Dimanche. Dès 7h: Istomin - Laaksonen, suivi de Dustov - Bellier. (nxp/ats)