Ce pilote suisse rêve de victoire aux 24 Heures du Mans

Nous ne sommes qu’en février, mais le QG de Peugeot Motorsport à Satory, près de Versailles, est déjà en pleine effervescence. Certes, il reste encore plusieurs semaines avant le coup d’envoi du Championnat du Monde d’Endurance, auquel les Français prendront part à bord de la nouvelle Peugeot 9X8 et un peu plus de quatre mois jusqu’au coup d’envoi des 24 Heures du Mans, l’événement phare de la saison.

Pour autant, l’excitation de Nico Müller, qui défend les couleurs de Peugeot depuis 2022, et de son équipe est palpable alors qu’il se prépare à participer à la course du siècle. «Pour moi, en tant que pilote de course, il n'y a pas plus important que les 24 Heures du Mans», dit-il. L’édition 2023 a une saveur d’autant plus spéciale pour lui qu’il s’agit du centenaire de la fameuse course d’endurance. 

Et la concurrence est rude. Riche de son expérience, Toyota se présente une fois encore comme le grand favori, avec un autre pilote suisse au volant, à savoir Sebastien Buemi. Mais Ferrari, Porsche et Cadillac, ainsi que d’autres écuries, sont également en lice dans la catégorie Hypercar, d’où sera probablement issu le vainqueur au classement général.

Nico Müller a conscience qu’«on ne gagne pas les 24 Heures du Mans aussi facilement. C’est le Mans qui choisit son vainqueur», dit-il. C’est pourquoi il profite dès à présent de chaque occasion pour s’entraîner au maximum  au volant de la Peugeot 9X8, à la fois sur circuit et sur simulateur.

Un tour du site de production de Satory montre qu’il s’est vite acclimaté aux Français. Nico Müller salue personnellement chaque collaborateur, rit et fait la conversation. «Malgré un emploi du temps serré, je suis déjà venu plusieurs fois ici et j'ai à chaque fois été accueilli à bras ouverts. Ce qui a certainement facilité les choses, c'est que je parle moi-même le français et que je connais depuis longtemps non seulement mon coéquipier Loïc Duval, mais aussi différents interlocuteurs chez Peugeot», explique le jeune homme.

Nico Müller a déjà eu l’occasion de faire quelques tours de piste à bord de la Peugeot 9x8, avec laquelle il disputera les 24 Heures du Mans et cette saison WEC. Son verdict: «La 9x8 a récemment fait ses preuves au niveau stabilité à l’occasion d’un test d’endurance. J’en retiens surtout ses capacités exceptionnelles de freinage», dit-il. 

Un point fort qui ne m’aura pas non plus échappé après le déjeuner à Satory, une fois installé non pas au volant de la «vraie» Peugeot, mais du simulateur. Les graphismes sont extrêmement réalistes et on ressent même physiquement les sensations: en appuyant sur la pédale de frein, on est fermement retenu par le harnais de sécurité et dans les virages – sans compter l’une ou l’autre sortie de piste en tant que pilote débutant – ça tape et ça vibre dans le simulateur.

Depuis le poste de commande, Nico Müller me donne des conseils. Je m’entends notamment dire dans le casque: «Ne freine pas trop fort ici», alors que j’appuie encore une fois à fond sur la pédale de frein et me retrouve en tête-à-queue. Mais qu’importe! Ce qui compte est que Nico Müller et ses deux coéquipiers soient au top lors du coup d’envoi des 24 Heures du Mans, le 10 juin prochain.