DiscoveryDernière sortie orbitale pour deux astronautes
Deux astronautes de la navette Discovery ont effectué samedi une longue sortie dans l'espace pour installer des câbles d'alimentation sur la Station spatiale internationale (ISS).
Il s'agissait de la troisième et dernière sortie de leur mission qui doit s'achever mardi.
L'Américain Danny Olivas et le Suédois Christer Fuglesang ont passé sept heures hors de l'ISS. Ils ont déployé 18 mètres de câbles destinés au «noeud» Tranquility, avant de mettre fin à leur sortie dans l'espace. Tranquility est un un élément multifonctions appelé à faciliter la vie à bord de l'ISS, qui doit être livré en février. Ils ont aussi réparé un gyroscope servant à guider la station.
Lors des deux sorties précédentes, les astronautes ont installé un nouveau réservoir d'amoniaque sur l'ISS, qui «marche parfaitement», selon la NASA. L'amoniaque sert de réfrigérant pour les systèmes d'avionique de l'ISS. L'ancien réservoir vide a été placé dans la soute de Discovery pour être ramené sur la Terre.
Couchettes, jogging et congélateur
Lancée de Floride le 28 août, la navette s'est amarrée lundi à l'ISS. Lors de ces derniers jours, les sept astronautes de Discovery et les six de l'équipage de l'ISS ont déchargé le conteneur Leonardo, fourni par l'Agence spatiale italienne.
Discovery a amené 6,9 tonnes de fret dont un nouveau compartiment couchettes pour la Station, un tapis de jogging, un congélateur pour préserver les expériences scientifiques, deux nouvelles armoires d'expérimentation et des vivres.
Après cette mission, il ne restera que six vols de navette avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte américaine en septembre 2010 ou un peu plus tard cette même année. Le prochain vol d'une navette vers l'ISS est prévu en novembre de Floride avec sept astronautes à bord.
Réflexion aux Etats-Unis
Alors que la construction de l'ISS, projet international, approche de son terme, son avenir fait l'objet d'une révision aux Etats-Unis. La commission installée par le président Barack Obama pour réfléchir au futur du programme spatial habité a rencontré un fort soutien pour que Washington prolonge sa participation à l'ISS jusqu'en 2020, soit cinq ans de plus que prévu.
La Nasa consacre chaque année 2,5 milliards de dollars - sur un budget de 18 milliards - à l'ISS, un projet de 100 milliards.
Le rapport de la commission de révision des Projets de vols spatiaux habités est attendu mardi. Une version préliminaire que Reuters a pu consulter propose une mission nouvelle et prolongée pour l'ISS, qui permettrait de procéder à la recherche technologique, médicale et de partenariats éventuels en vue de voyages sur Mars. (ats)