Navette Atlantis: Dernière sortie orbitale pour les astronautes

Garrett Reisman et Michael Good ont réintégré la chambre de décompression de l'ISS et commencé les opérations de recompression à 19h13. Durant leur sortie orbitale, ils ont exécuté toutes les tâches prévues dont l'installation de deux batteries de 170 kilos chacune transportées dans la soute d'Atlantis.

Au total, six batteries ont été livrées par la navette. Les quatre premières avaient été mises en place lors de la deuxième sortie mercredi. Ces batteries ont une durée de vie de cinq à six ans. Mais celles qui ont été remplacées avaient duré neuf ans. Elles seront rapportées sur Terre dans la soute d'Atlantis.

Il s'agissait de la 239e sortie dans l'espace conduite par des astronautes américains, la quatrième pour Michael Good et la troisième pour Garrett Reisman, a précisé l'agence spatiale américaine.

Atlantis s'est amarrée dimanche à l'ISS pour sept jours, afin de livrer plus de 12 tonnes d'équipements dont les six batteries, des vivres et des expériences scientifiques.

Le module russe Rassvet (aurore en russe) ou MRM-1 est le plus gros des éléments livrés par Atlantis. Ce mini-module pressurisé de cinq tonnes à vide mesurant 6 mètres de longueur pour un diamètre de 2,23 mètres a été attaché à l'ISS au début de semaine. Il est destiné à l'accostage des vaisseaux russes Soyouz et Progress ainsi qu'au stockage.

Atlantis doit revenir se poser en Floride le mercredi 26 mai à 14h44. Après cette mission de douze jours au total, il ne restera que deux vols de navettes, ceux de Discovery mi-septembre et d'Endeavour fin novembre. Ensuite, les trois orbiteurs seront envoyées au musée, couronnant trois décennies de service.

Après la fin des navettes, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS jusqu'à ce qu'un lanceur américain soit prêt vers 2015.

(ats)