L'ex-président américain Gerald Ford s'est éteint

Seul président de l'histoire des Etats-Unis à n'avoir jamais été élu à la Maison blanche, il était devenu en novembre le doyen des présidents américains.

«Ma famille se joint à moi pour annoncer la douloureuse nouvelle de la disparition, à l'âge de 93 ans, de notre époux, père, grand- père et arrière grand-père bien-aimé», a déclaré Betty Ford dans un communiqué publié par le Centre médical Einsenhower de Rancho Mirage (Californie) où Gerald Ford était soigné.

«Il a consacré sa vie à l'amour de Dieu, de sa famille et de son pays», a-t-elle ajouté.

Ancien élu du Michigan pendant 26 ans, Gerald Ford était devenu le 38e président des Etats-Unis le 9 août 1974 après la démission du républicain Richard Nixon, dont il était vice-président, à la suite du scandale du Watergate.

Il n'avait non plus jamais été élu à la vice-présidence, un poste auquel il avait accédé en 1973 après la démission du vice- président de Richard Nixon, Spiro Agnew, menacé de poursuites judciaires pour corruption.

Gerald Ford avait été battu par le démocrate Jimmy Carter à la présidentielle de 1976.

En novembre, il était devenu le doyen des présidents des Etats- Unis, dépassant Ronald Reagan, décédé en juin 2004.

Il était malade et ne paraissait plus en public depuis plusieurs années déjà. Gerald Ford avait été hospitalisé à quatre reprises cette année pour divers problèmes de santé.

Il était né le 14 juillet 1913 dans le Nebraska et vivait avant sa disparition avec son épouse, Betty, dans le sud de la Californie.

Doté d'un caractère radieux et d'une réputation de gentillesse, Gerald Ford avait du subir les critiques de ses détracteurs qui se moquaient de ses gaffes. Ils disaient notamment de lui qu'»il ne pouvait pas marcher et mâcher du chewing-gum en même temps».

Son épouse Betty avait acquis pour sa part une stature nationale en raison de son combat contre la drogue et l'alcoolisme. (ats)