Richard Branson présente son vaisseau spatial à New York
Le milliardaire britannique Richard Branson a présenté mercredi à New York son avion spatial touristique, SpaceShipTwo.
Il a annoncé les premiers vols expérimentaux pour cette année.
«2008 sera réellement l'année du vaisseau spatial», a dit le PDG du groupe Virgin au cours d'une conférence de presse. L'engin spatial de huit places et le vaisseau «porteur» White Knight Two (WK2), qui doivent être terminés cette année, ont été présentés à la presse sous forme de maquettes et d'images virtuelles.
«Les plans des vaisseaux sont absolument merveilleux et dépassent toutes les attentes que nous avions pour les futurs vols spatiaux lorsque nous avons enregistré le nom de Virgin Galactic», a déclaré l'aventurier milliardaire. M. Branson avait déjà dévoilé en septembre 2006 une partie de cet engin spatial, destiné à ouvrir le voyage dans l'espace au plus grand nombre.
Tandis que progresse la mise au point des avions, la file d'attente des candidats au vol spatial s'allonge: plus de 200 passagers sont déjà confirmés et quelque 85 000 sont intéressés, a souligné Richard Branson. Le vol coûtera 200 000 dollars.
L'engin sera un petit appareil décollant depuis le dos d'un autre avion et transportant six passagers et deux pilotes à 110 km au-dessus de la Terre, pour expérimenter cinq minutes en apesanteur, dans une cabine spacieuse à hublots.
Les vols expérimentaux qui commenceront à la fin de cette année et Richard Branson effectuera un premier vol fin 2009. Les premiers touristes devraient pouvoir se rendre dans l'espace en 2010. (ats)