Das Mers-Virus (siehe Box) hat das Potenzial, «der nächste Pandemie-Kandidat» zu sein, warnt der deutsche Virologe Christian Drosten. Er will sich deshalb nach Ende der Corona-Krise voll und ganz diesem widmen, denn Sars-CoV-2 bekomme in der Forschung bereits genügend Aufmerksamkeit: «Alles, was da zu machen ist, macht schon jemand.»

Doch auch ein weitgehend unbekanntes Virus bereitet Forschenden Sorge: das Chapare-Virus, das ebenso wie Mers und Corona vom Tier stammt.

Wie Forschende der Gesundheitsämter in Bolivien und den USA (CDC) sowie der Panamerikanischen Gesundheitsorganisation (Paho) an der Jahresversammlung der American Society of Tropical Medicine and Hygiene berichteten, ähneln die vom Chapare-Virus ausgelösten Symptome denen von Ebola. Die Infizierten erleiden ein sogenannt hämorrhagisches Fieber, das mit Fieber, Bauch- und Kopfschmerzen, Erbrechen, Hautausschlägen und gefährlichen Blutungen einhergeht.

Erstmals aufgetreten ist der Erreger in den Jahren 2003 und 2004 im bolivianischen Chapare. Danach wurden jahrelang keine Fälle mehr gemeldet – bis zum Jahr 2019 in der Nähe der Hauptstadt La Paz, wie die Daten der Expertengruppe zeigen. In dem Jahr infizierten sich mindestens fünf Personen mit dem Virus, das zur Familie der Arenaviren gehört. Drei Personen starben.

Infiziert haben sich die Betroffenen gegenseitig: «Unsere Arbeit zeigte eindeutig, dass sich ein junger Assistenzarzt, ein Sanitätsarzt und ein Gastroenterologe bei Begegnungen mit infizierten Patienten angesteckt haben, zwei dieser Mitarbeiter des Gesundheitswesens sind später gestorben», sagte Caitlin Cossaboom, Epidemiologin in der Abteilung für Hochkonsequenzpathogene und Pathologie der CDC.

Das Virus überträgt sich demnach eindeutig von Mensch zu Mensch. Nur die Frage nach dem Wie steht noch im Raum. Die Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen gehen davon aus, dass die Ansteckung über den Kontakt mit Körperflüssigkeiten wie Blut, Urin und Erbrochenem erfolgt.

Doch warum trat es so lange nicht in Erscheinung? Die Forschenden vermuten, dass das Chapare-Virus immer wieder in Menschen auftritt, aber meist falsch diagnostiziert wird. Zwar komme es auch bei anderen Arenaviren immer mal wieder zu Übertragungen zwischen Menschen, allerdings überwiegend im Spitalbereich. Ihnen zufolge kommt das Chapare-Virus nicht für eine potenzielle Epidemie infrage.

Als häufigste Ansteckungsquelle gelte der Kontakt mit infizierten Nagetieren – oft indirekt durch infektiösen Urin oder Fäkalien. Das war wohl auch der Ursprung des neuen Ausbruchs in Bolivien. Das Team um Cossaboom isolierte das Erbgut des Virus auch aus mehreren Nagetierproben aus dem Gebiet, in dem sich die erste infizierte Person angesteckt hatte.