Phantomqualle: Touristen fotografieren bekannte Art

Phantomquallen der Art Stygiomedusa gigantea tragen ihren Namen nicht ohne Grund: Sie können riesig werden und gelten als grösste ihrer Art. Alleine ihre Schirme können einen Durchmesser von 140 Zentimetern haben. Zudem bringen sie es auf eine Länge von zehn Metern. Die Tiere wiegen bis über 90 Kilogramm. Übersehen kann man sie also kaum. Trotzdem haben bisher nur wenige Menschen ein Exemplar dieser Spezies mit eigenen Augen gesehen – seit ihrer erstmaligen Beschreibung im Jahr 1910 bis zum Jahr 2021 sind gerade  einmal 126 Sichtungen dokumentiert.

Im Jahr 2022 änderte sich das mit einem Mal – und zwar drastisch: Allein im Januar kam es zu zwei Sichtungen vor der Küste der antarktischen Rongé-Insel. Im März kam es zu einer weiteren. Zwischen Oktober 2022 bis Januar 2023 wurden weitere sieben gemeldet. Doch nicht nur die Häufung ist bemerkenswert. Besonders ist auch, dass es in diesen Fällen nicht Forschende waren, die den Tieren begegneten, sondern Touristen, wie Nationalgeographic.com schreibt.

Beides hängt laut Daniel M. Moore miteinander zusammen. Der Meeresbiologe von der englischen Exeter University ist wissenschaftlicher Leiter der Antarktis-Expeditionen der Schweizer Reederei Viking Cruises, in deren Rahmen es zu den unerwarteten Phantomquallen-Sichtungen kam. Denn zu diesen zählen auch Erkundungsfahrten mit privaten Unterwasserbooten. Die in dem Kontext verbreiteten Fotos der Riesenqualle (siehe Bildstrecke) stammen von Mitreisenden.

Im Fachjournal «Polar Research» weist er gemeinsam mit seinen Kolleginnen und Kollegen darauf hin, dass sich durch solche privaten U-Boot-Trips neue Möglichkeiten für die ökologische Forschung ergeben: Es sei vergleichbar mit der Hilfe, die von Hobbytauchern ausgehe, die mit ihren Beobachtungen die Forschung vorantrieben: «Die Tauchboote für Touristen können eine Chance für die biologische Forschung in den Polarregionen sein.» «Citizen-Science» – Bürgerwissenschaft – nennt sich das. Diese kommt auch in anderen Bereichen zum Einsatz.

Wie die Forschenden schreiben, sind die antarktischen Gewässer ab einer Tiefe von 50 Metern nicht gut erforscht, weil entsprechende Expeditionen aufwendig und teuer sind. Abtauchende Privatleute könnten helfen, diese Wissenslücke zumindest ein bisschen zu schliessen. Denn die von ihnen gecharterten U-Boote tauchen auf über 300 Meter. Manche Anbieter gehen sogar noch weiter runter. Einziges Manko: Solche Reisen sind teuer. Sie können mehrere Zehntausend Franken pro Person kosten.

Laut dem Team um Moore liefern die Sichtungen des Jahres 2022 neue Erkenntnisse bezüglich der Ausbreitung und des Habitats der noch weitgehend unbekannten Phantomquallen. Bisher ging man davon aus, dass diese sich in Tiefen von fast 7000 Metern aufhalten, in der sogenannten Mitternachtszone (siehe Box). Doch die letzten Begegnungen fanden in Tiefen zwischen 80 und 275 Metern statt.

Warum? Das lässt sich bislang nur erahnen. Moore vermutet, dass sie entweder die Strömung dorthin treibt oder dass sie sich aktiv der Sonne aussetzen, um Parasiten loszuwerden. Dass Quallen immer näher an den Menschen heran- und in seichte Gewässer vorrücken, kann auch in anderen Gegenden beobachtet werden.