Psyche-Missionn: Nasa fliegt zu billiardenschwerem Asteroiden

Die Psyche-Mission ist eine von der US-Raumfahrtbehörde Nasa geplante Reise zum gleichnamigen Asteroiden, der sich im Asteroidengürtel des Sonnensystems, zwischen den Planeten Mars und Jupiter befindet. Am 5. Oktober 2023 soll eine unbemannte Rakete samt Sonde zur Erkundung aufbrechen.

Das Besondere am Asteroiden Psyche ist, dass er eine einzigartige, metallreiche Beschaffung hat. Der breiteste Punkt misst etwa 279 Kilometer und besteht aus grossen Teilen Eisen, Nickel und Gold. Das gibt dem Asteroiden laut Berechnungen einen Wert von über 10'000 Billiarden Dollar – ein Hundertfaches mehr als die gesamten Wertgüter der Welt. 

Doch Nasa will den Asteroiden nicht etwa für Profit abbauen, sondern erforschen. Seine Beschaffenheit verbirgt neben dem grossen Wert potenziell viele Erkenntnisse für die Wissenschaft. Laut der Nasa könnte Psyche nämlich der Kern eines Planetesimals, ein Baustein eines früheren Planeten ist, aus denen wiederum Gesteinsplaneten wie die Erde und der Mars entstanden. Die Forschenden schätzen, dass der Asteroid dadurch Hinweise auf unseren eigenen, bislang noch unerreichbaren Erdkern liefern könnte und uns mitteilen kann, wie Planeten sich formen. Es ist das erste Mal, dass ein solcher Asteroid besucht wird.

Unter der Leitung von Forschenden der Arizona State University soll am 5. Oktober eine Falcon-Heavy-Rakete von SpaceX mit der Raumsonde an Bord in der Nähe des Kennedy Space Center in Florida Richtung Weltraum starten. Eigentlich sollte die Mission bereits 2022 ausgeführt werden, doch wegen verspäteter Lieferung von Software und Bauteilen musste der Abflug verschoben werden. 

Nachdem die Sonde die Schwerkraft der Erde verlassen hat, soll sie ihre Reise zum Asteroiden mithilfe eines solarelektrischen Antriebs bewältigen. Als Datum für die Rückkehr wird 2029 angepeilt. Sobald die Sonde Psyche den Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter erreicht, wird sie den Asteroiden etwa 26 Monate lang umkreisen und Bilder und andere Daten sammeln, die den Wissenschaftlern und Wissenschaftlerinnen Aufschluss über seine Geschichte und seine Beschaffenheit geben werden.

Diese Nasa-Sonde wird bald Proben über der Erde abwerfen

Während die Mission Psyche nach dem Start noch eine Weile andauern wird, hat die Nasa-Sonde Osiris-Rex bereits einen Asteroiden über der Erde erreicht: Bennu. Die Sonde soll am 24. September in rund 102’000 Kilometern Höhe eine Kapsel mit einer Probe abwerfen – mitten auf unseren Planeten. «Das ist in etwa so, als würde man einen Dartpfeil über ein Basketballfeld werfen», sagt Nasa-Manager Rich Burns gegenüber der Nachrichtenagentur DPA.

Die Probe von Bennu soll über der Wüste des US-Bundesstaats Utah losgelassen werden. Stunden später soll die Kapsel geschützt von einem Hitzeschild in die Erdatmosphäre eintreten und rund 13 Minuten später mithilfe von Fallschirmen auf einem etwa 58 mal 14 Kilometer grossen Gebiet aufsetzen. Sollte alles klappen, dann wäre es die erste erfolgreich zur Erde gebrachte Probe eines Asteroiden in der Geschichte der Nasa. 

Die Sonde startete im Jahr 2016 vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral. Ein Roboter-Arm saugte an der Oberfläche des Asteroiden Probenmaterial auf. Nach der Landung soll die Probe in das Johnson Space Center der Nasa in Houston im Bundesstaat Texas gebracht und dort untersucht werden. Die Nasa zählt Bennu zu den gefährlichsten derzeit bekannten Asteroiden – und will ihn deshalb ganz genau erforschen. Auch wenn das Einschlagrisiko in Zukunft sehr gering sei. (rca/dpa)

Die Aufregung bei den Forschenden ist währenddessen gross. «Ich bin bereit, in Ekstase zu verfallen und loszulegen. Es stecken viele Jahre Arbeit dahinter», so Lindy Elkins-Tanton, leitende Forscherin der Mission an der Arizona State University. «Doch wir feiern noch nicht. Erst müssen wir einen erfolgreichen Start hinlegen und die Kommunikation zur Rakete aufbauen – erst dann können wir schreien, springen und uns umarmen!»